此後，努爾哈赤率領八旗軍陸續取得了開原之役（輕取開原）（1619年）、沈遼之役（"精騎四合"盡殲守兵，攻下沈陽；五天後攻遼陽）、廣寧之役和覺滑島之役的勝利。
天命七年（明天啟二年，1622年）正月十八日，努爾哈赤親統八旗勁旅，西征廣寧，二十日，圍西平，二十一日取西平，大敗明軍於平陽橋，二十四日入廣寧，廣寧守將投降，接著平陽、西興、錦州、大淩河、右屯衛、鬆山、杏山等四十餘城官兵俱降。二月十七日，努爾哈赤命諸貝勒統兵守廣寧，將錦州、義州等處官民遷於河東，回歸遼陽。明金第三次大戰又以明朝慘敗而結束。
努爾哈赤一個月內連拔明廷在遼東的兩大重鎮，盡占遼河以東的廣闊土地，登上了"遼東王"的寶座，於天命十年（明天啟五年，1625年）遷都沈陽，開始了進駐遼沈地區的新局麵。
努爾哈赤統領八旗軍，在一係列的戰爭中，運用靈活戰略戰術，充分發揮了八旗軍的優勢。毫無疑問，努爾哈赤帶領他的八旗軍取得了一場場有如神話般的勝利，他的輝煌戰績將永載史冊。
3.苦心經營，清軍入關
努爾哈赤及其統率的八旗軍奪得了一係列以少勝多的戰爭神話，堪稱戰神。但這位戰神一生的最後一場戰役卻敗給了明朝的一介書生袁崇煥。
努爾哈赤之所以敗在了袁崇煥這一關，首先，是因為他當時處於九尺高台即將建成的時期，大權獨攬，難免剛愎自用，幾乎將其當初對明起兵時的六大任人原則丟棄一空。戰神往往越戰越勇越戰越目下無人，目下無人勢必導致盲目輕敵，盲目輕敵包括認不清找不準敵人的薄弱點，而這往往就是要命的失敗前兆。努爾哈赤錯估了袁崇煥的為人，許他以高爵，豈不知人家原本就是明王朝無以複加的爵將了。這正如老子所說的"民不畏死，奈何以死懼之？"袁崇煥不缺高爵，奈何以高爵誘之？沒弄清敵對力量的詳情，就貿然猛攻，遭致損兵折將，自己也落得一個重傷不治的下場。
從圖倫城一役到遭遇"寧遠之敗"以前，一生打過的勝仗就有十二次，努爾哈赤這位戰神是真正地活到老，戰鬥到老。他自己也曾經說過："吾自幼於千百軍中，孤身突入，弓矢相交，兵刃相接，不知幾經鏖戰。"（《滿文老檔·太祖卷》）
努爾哈赤死後，後金的繼位者是其第八子皇太極。皇太極十二歲喪母，他跟隨父兄，吃苦耐勞，體格健壯，勇力過人，習得一身騎射的好本領，"步射騎射，矢不虛發"（《清太宗實錄》），既繼承了本民族尚武的傳統風俗，又傾心學習中原文化，為他日後不斷完善國家體製奠定了堅實的基礎。在參加作戰和協助努爾哈赤治理國家的過程中，皇太極逐漸顯露了頭角。據文獻記載，皇太極的生母孟古姐姐在臨死前想見葉赫的親人最後一麵，但葉赫怕有詐而拒絕了。為此，皇太極非常記恨葉赫的娘舅家。所以在滅海西女真最強的葉赫部時，他格外英勇奮戰，立了大功。以後的薩爾滸等重要戰役中，他持續立下了赫赫戰功，這也是他最終在汗位之爭中取得勝利的一個重要因素。
據說，皇太極二十歲時隨軍出征攻伐烏拉部時，與其兄莽古爾泰急不可耐，想立即過河進攻。努爾哈赤對他們說，"用兵不能像你們想的那樣簡單，好比砍伐大樹，怎麼能一下子砍斷？必須用斧子一下一下去砍，漸漸折斷。相同的大國，勢均力敵，要一舉將其滅亡，怎麼可能辦到？應當把它附屬的城廓一個一個攻取，一直攻下去。沒有阿哈，額真怎麼能生存？沒有諸申，貝勒怎麼能生存？"《（滿文老檔·太祖卷》）從此，"伐大樹"之說，深深留在了皇太極的記憶裏。據《清太宗實錄》載，後來他曾以此告誡臣下，要攻滅一個大明國絕非一朝一夕之事，得打持久戰，從削弱它的旁枝做起，逐步切削，最後斷其主幹。
由於努爾哈赤沒來得及選定繼承人就故去了，所以後金汗位在較長一段時間內是虛空無主的。據說，因天命汗努爾哈赤晚年甚是寵愛多爾袞的生母阿巴亥，所以要不是當時多爾袞尚幼，登上汗位的就可能是他而不是皇太極了。但無論如何，皇太極的確於1626年9月成為了天聰汗。
他執政後，采取了"安民"、"重本"、加強集權統治等一係列革新內政的有效措施，取得了明顯的成果。
皇太極不忘本民族是靠騎射安身立命的，因而十分重視尚武傳統。他對各牛錄額真說"勸農講武，國之大經"。命令他們在各自所管地方督促並率領老少於春、夏、秋三時勤於習射。他特別強調："這是我國"製勝之技"，怎麼能不努力學習？"（《清太宗實錄》）但在耕種與征戰發生矛盾時，寧可服從耕種。這就把安定的農耕生活提到了重要的地位。
皇太極本人有很好的文化素養，認識到發展文教對治理國家的重要性，推行了振興文教的措施。他還規定從天聰六年起，八歲以上、十五以下的貝勒大臣子弟必須讀書。努爾哈赤當初創造的滿文無圈點，上下字雷同，人名地名極易弄錯，皇太極命巴克什達海酌加圈點，即後世所稱圈點滿文。