努爾哈赤是戰神與國師的完美結合體。換言之，他身兼文武，行軍治國俱佳。尤其是八旗製的製定與實施，堪稱一代創舉。其祖先曾受遼人控製，遼人當初實行的就是"分而治之"、"以女真治女真"的政策。努爾哈赤巧妙地施展了一招移花接木，將遼人當初製服自己祖先的政策運用得更加水到渠成，引領族人走向了強盛。
八旗製度確立的第二年，也就是東哥死的那一年，努爾哈赤在赫圖阿拉稱汗，建立"大金"，年號"天命"（史學界稱為"後金"）。當年女真的傑出領袖完顏阿骨打之所以定國號為"金"，用他自己的話說是因為"遼以賓鐵為號，取其堅也，終亦變壞，惟金不變不壞。"努爾哈赤將自己建立的新政權仍叫做"大金"，寓意也在此。
努爾哈赤在萬曆四十六年（1618年）二月召集貝勒、諸臣討論方略，具體製定了攻打明軍、兼並女真葉赫部、最後奪取遼東的戰略方針。接下來便著手厲兵秣馬，擴充軍隊，刺探明軍軍情，積極從事戰爭準備。
在1618年伐明以前，努爾哈赤與明廷之間的周旋有如泥魚。泥魚是一種不懼怕幹旱的魚，遇上久旱水涸的時候，就會全身裹上泥，滾上幾天，有了水便立刻從泥殼中爬出，又照舊遊來遊去。努爾哈赤在征戰統一女真時，每遇到明廷的阻撓，幾乎都采取了妥協的姿態，以混淆最強大的對手明王朝的視聽，等到他與明廷劍拔弩張的關係有所改善了，這才繼續進行他的征戰統一進程。
有了強大的政權與軍事實力做後盾，努爾哈赤一反他一貫"效忠"明王朝的態度，開始要大幹一番了，於是1618年4月13日他以"七大恨"誓師伐明。
"七大恨"總體上就是對明王朝欺壓女真的一種申訴。其具體內容依據記載不同稍有出入，《明神宗實錄》卷五百六十八和《滿文老檔·太祖》卷六都有記載，一大恨是明政府殺其父親和祖父；第二恨明廷"護衛葉赫"；第三恨乃伐木之爭中，明廷背棄誓約，扣押女真使者，硬要女真獻出十人送死；第四恨為明廷強出兵幫助葉赫，致使努爾哈赤的未婚妻轉嫁蒙古；第五恨明廷遣兵，驅逐祖祖輩輩居住柴河、齊拉、法納哈三路耕田種穀的女真，"不容收獲"；第六恨明廷聽取葉赫讒言，遣人持函，"備書惡言"，侮辱建州。第七恨是明廷逼迫努爾哈赤退出已經吞並的哈達地區。
《明滿關係的變化與清朝大軍進駐遼東》一文中說，"七大恨"的具體仇恨，固有很多不盡準確之處，但努爾哈赤利用這七件事說明的主要論點，來表達女真對明朝政府暴政的憤怒，卻不是沒有根據的。"七大恨"集中反映了女真十分痛恨的兩個問題，一是明朝政府欺淩女真，二是明朝反對女真各部的統一，這是千真萬確的，是為兩百多年雙方交往的曆史反複證實了的。明朝的所有皇帝，哪怕是沉湎酒色二十多年不上朝的昏君萬曆帝，都自命為承奉天命的真命天子，要女真尊他為"天皇帝"。遼東文武官將，也是高不可攀，賤視"諸夷"，稱努爾哈赤為"奴兒哈赤"、"奴酋"，稱建州為"東夷"，稱蒙古為"西虜"，一切少數民族都是"蠻夷"，都是低賤之人，對之任意欺淩，百般盤剝。
在努爾哈赤方麵來說，"七大恨"所表述的基本思想和主要目標，是正義的，是合情合理的，對激勵女真(滿族)奮發圖強，英勇衝殺，反抗明朝政府的壓迫，起了巨大的作用。
但就明王朝而言，所謂的"七大恨"未嚐不是借口，是欲加之罪，甚至是無賴汙蔑。
兩天後，八旗軍直抵撫順。撫順雖然是明王朝在遼東的駐守重鎮，但當時撫順城隻有守兵一千餘人，城池也不堅固。據王皓沅《細說清宮十三朝》中載，攻打撫順城時有漢人範文程獻計智取。於是天命汗努爾哈赤依了他的計策，未攻城前先遣人到撫順馬市造謠說："明日有三千商人來做大市"。第二天一大早，努爾哈赤的先遣部隊扮作商人模樣，"誘哄商人軍民出城貿易"，以便與攻城的主力軍裏應外合。這不免使我們聯想到特洛伊木馬，圍攻9年後，到第10年，希臘將領奧德修斯獻了一計，就是把一批勇士埋伏在一匹巨大的木馬腹內，放在城外後，佯作退兵。特洛伊人以為敵兵已退，就把木馬作為戰利品搬入城中。到了夜間，埋伏在木馬中的勇士跳出來，打開了城門，希臘將士一擁而入攻下了城池。
撫順守將李永芳在得不到援軍的情勢下突遇襲擊，措手不及，接受了後金的招降。八旗軍就這樣輕而易舉地拿下了撫順，接著順道又奪取了東州、馬根單等城堡百多個，共計擄掠人畜約三十萬，編降民千戶。二十一日，班師途中全殲聞訊前來救援的遼東總兵官張承胤、副將頗廷相，殺總兵、副將、參將、遊擊及千把總等官五十餘員，獲馬九千匹、甲七千副。五月，攻克明的撫安堡、花包衝堡、三岔兒堡等大小堡十一個。七月，後金軍攻入鴉鶻關，攻占清河堡。至此明撫順以東諸堡，大都為後金所占。