治則長，亂則亡。明王朝既亂而久不治，則理所當然會亡。尊道則長，背道則亡。明王朝自明英宗朱祁鎮始，背道已久，以至有人說"整個二十五史，沒有像明朝這麼胡鬧的朝代"。由此，明王朝怎能不亡？就在明王朝走向衰亡的同時，建州女真正一步步走向強盛。建州女真發跡於赫圖阿拉（今遼寧新賓滿族自治縣）。在遼東苦寒之地，長白山脈北麓小興安嶺以南赫圖阿拉廣袤的土地上，遼後裔建州女真部在此發跡，生活在這一帶的遊牧民族素來都以強悍著稱。
江南吹麵不寒的楊柳風是永遠不會光臨苦寒的遼東的。一年三百六十日的風刀霜劍嚴相逼迫，鑄就了獨一無二的東北人。他們天性豪爽，激情而張揚，內質剛毅，外表強悍，可謂表裏如一。這片苦寒土地孕育了一代又一代的壯士。
燕山腳下，便是大明國都。天子居住所在，自然是人煙密集繁華輻輳之地。這塊寶地便是苦寒的遊牧民族夢寐以求的樂土。宋政和五年（公元1115年），女真人完顏部首領完顏阿骨打建立了區域性政權--金朝，國號"大金"，定都會寧(今哈爾濱阿城白城)。金天德五年（公元1153年）遷都燕京（今北京），轄境北至外興安嶺上的火魯火疃謀克，東臨海，西以"界壕"與蒙古為鄰，南達淮河，與南宋並立。曆史的車輪滾滾向前，四百多年後，女真族出了個智勇雙全、出類拔萃的人物--努爾哈赤。努爾哈赤肩負著祖祖輩輩的夢想與期望，帶領族人踏上了前往樂土的艱難跋涉之旅。努爾哈赤用其一生書寫了一部赤手空拳的奮鬥史。
努爾哈赤於嘉靖三十八年（1559年）生於建州女真蘇克蘇滸河部的赫圖阿拉。他的六世祖猛哥帖木爾，原是元朝斡朵裏萬戶府的萬戶，明永樂三年(1405年)應明成祖朱棣的招撫，入京朝貢，封授建州衛指揮使，後掌建州左衛，晉升至右都督。他的祖父覺昌安和父親塔克世先後擔任過建州的左衛指揮使。努爾哈赤十歲喪母，繼母待他刻薄，"撫育寡恩"，少年努爾哈赤吃了不少苦頭，但長期的磨練也練就了他強健的體魄，這為他日後成長為成吉思汗那樣的一代天驕奠定了根本的基礎。據傳他曾經寄居外祖父、建州首領王杲家。在當時的建州女真諸部中，王杲的勢力最強，《清史稿》稱他"生而黠慧，通番、漢語言文字，尤精日者術"。他勇敢多謀，武藝超群，兼通女真語和漢語，成為建州女真的著名首領。
由於努爾哈赤繼承了優良的家族基因，加上他常到撫順、清河(今本溪北清河城)等地經商，廣結朋眾，學會了蒙古與漢族的語言文字，還從《三國演義》及《水滸傳》中學習韜略兵法，默默將遼東山川形式與道路險夷謹記於心，因而十八九歲成為大明遼東總兵李成梁的部下時，"讚畫成梁軍務"，"每戰必先登，屢立戰功"，聰睿能幹，備受器重。根據《明神宗實錄》的記載，努爾哈赤曾經擔任過建州左衛都督，比其他女真族人有更多的接觸漢文化的機會。他曾多次奉命赴明都北京城進貢，領略了中原王朝的禮儀製度與政情民俗。這對他以後建立後金政權儲備了一定的理論基礎。
閻崇年指出，萬曆初年，明朝遼東總兵李成梁，利用蒙古與女真、海西女真與建州女真以及建州女真內部的各種矛盾，縱橫捭闔，分化瓦解，拉此打彼，利誘威脅，以實現明廷對遼東地區各少數民族的統治。這實際上是延續了10世紀末契丹人對待女真的政策。當時，契丹統治者對女真人采取分化政策，他們把女真人的一部分強行遷入遼境，編入遼的戶籍，直接加以控製，還特別設了一些王府，目的在於以女真治女真。
《清太祖武皇帝弩兒哈奇實錄》（努爾哈赤，又稱弩兒哈奇。明朝文獻記錄中常稱其做"奴兒哈赤"或"奴哈奇兒"，有輕蔑的意思）載："（女真）各部蜂起，皆稱王爭長，互相戰殺，甚且骨肉相殘，強淩弱，眾暴寡。"
這是明王朝希望維持的狀態。女真越亂，各部互相牽製，勢力此消彼長，整體力量得不到最佳發揮，就永遠都不可能強大到能與明廷相抗衡。
但是，天下形勢，素來是合久必分，分久必合的。女真需要進一步發展，穩定統一勢在必行。
從10世紀末開始，女真族的完顏部就開始從事農耕生產，飼養牲畜，逐漸定居下來，定居點主要在按出虎水(今哈爾濱東南阿什河)流域，並開始了冶鐵，用鐵製造農具和武器。生活於白山黑水間的女真人善於爬山打獵，也慣於水上捕魚。女真地區物產豐富，有黃金、人參、珍珠、牛、馬、麋鹿、狐貂、海東青等。約自明嘉靖年間（1522～1566年）以後，女真社會隨著強鄰壓迫的減弱和對外交換的繁興，有了較為迅速的發展。明末女真外貿得到迅猛發展。互市日繁，有的市場"月月開市，牛布諸物無所不有"。除正常的互市貿易以外，還有不定時的民間自由貿販。萬曆初年，建州女真勢力坐大，每入貢千五百人（《明世宗實錄》），超過限額三倍，反映了貢市貿易發展的事實。此外，據《大明會典》卷記載，嘉靖六年（1527年）議準，入貢回賜準予折價。嘉靖四十三年（1564年），明廷應女真酋長要求，將回賜撫賞全部改為折銀。僅此一項，每年就有大批白銀流入女真地區。