古代統治百姓的君王，沒有不能得到百姓的擁護而讓百姓為他效力的，也沒有不能得到百姓的效力而讓他們為自己拚命的。因此，國家必須有崇禮守信相互關愛的道義，然後百姓才能擺脫饑餓得以溫飽；國家必須有孝順慈愛廉潔知恥的習俗，然後百姓才能遠離危亡得以生存。因此，古代統治百姓的國君，必須先用禮節信用教化百姓，然後再賞予他們官爵俸祿；先通過廉恥道德教化百姓，然後運用刑罰督促他們；先通過仁愛之心與他們親近，然後通過法律約束他們。
當百姓失去一國之君就好比失去自己親人的時候，才能貫徹統治政策。古時候，指揮戰爭的將領必須用自己絕佳的精神狀態激勵手下的士兵，用自己高昂的鬥誌運動四肢，用靈活的四肢運用武器。因此，鬥誌不加激勵，士兵們便不會為國家獻身，士兵不為國家獻身，軍隊的人馬再多也沒有戰鬥力。激勵士兵鬥誌的辦法是：百姓賴以生存的事，不能不給予充分重視；官職的等級，死喪的撫恤，是民眾所追求的，應該有明確的規定；實惠的田地俸祿，提供飲食的糧物，同鄉親戚的來往，鄉親鄰居的共勉，要緊關頭的互助，犧牲將士的安葬，這些都是能使百姓歸心的事，不能不及時處理。必須對百姓的生活需求給予製度保證，重視百姓的生活追求，安排好百姓所關心的事情。這樣一來，同什同伍的士兵之間便會像親戚那樣親近，耕種土地的農民之間就會像朋友那樣友好；部隊駐守時就會像銅牆鐵壁一樣穩固，行動時就會像暴風雨一般來勢洶洶，戰車依次前進，士兵們從不後退，這便是作戰的方法。
土地用於養活百姓，城池用於守衛土地，戰爭用於守衛城池。因此，重視農業生產的地方，百姓就不會饑餓；重視城池守衛的地方，土地就不會有危險；重視戰爭的地方，城池就不會被包圍。這三者是古時候的君王所重視的根本大事，其中，軍事問題更是重中之重。因此，古時候的君王尤其重視軍事。重視軍事有五個根本問題：軍隊儲備不夠充分，軍事行動就不能進行；軍中的獎賞俸祿不夠優厚，從而百姓就得不到鼓勵；軍中的士兵沒有經過嚴格的挑選，軍隊就無法加強；武器裝備不夠精良，士兵便不能馳騁沙場；軍中的紀律不夠嚴明，士兵便不會聽從指揮。古時候的君王重視了這五個根本問題，因此在防衛的時候就能堅守住現有的一切，在行動的時候就能達到預期的目的。從防守轉為進攻的時候，防守要小心慎重，陣地要堅固，發起進攻的時候要迅速投入優勢兵力，戰鬥的時候全軍要齊心協力。
能夠稱王於天下的國家，百姓生活富裕；能夠稱霸於天下的國家，軍士也很富裕；隻能勉強維持生計的國家，官吏卻很富裕；瀕臨滅亡的國家，也隻有君王的倉庫充足。也就是說，倘若統治者過於富裕而底層的百姓卻十分貧困，那麼國家的禍患便是無法挽救的。所以選用賢能之士，不需要選擇良辰吉日也可以順利進行；執行嚴明的法令製度，不需要占卜吉凶事情也會圓滿完成；尊敬立下軍功和為國效力的人，不需要禱告神祠也會得福。因此，天時氣候的優越不如地理條件的有利，地理條件的有利不如人心的和睦。聖明的人所珍視的，隻是人的作用而已。
勤勉而耐勞的軍隊中，將領必須身先士卒。因此，天氣炎熱時不要躲在雨傘下麵，天氣寒冷時不要穿上皮衣，遇到有上坡或下坡的險路時，將領要與士兵一起步行，水井挖好後，必須等軍隊的人都喝上水後自己才能喝，飯做熟後必須等軍隊的人都吃上飯後自己才能吃，軍隊的人都有住處後自己才能休息，饑餓溫飽、勞苦安逸、寒冬暑夏都必須同士兵共同身受。這樣一來，即使軍隊持續作戰也不會覺得疲憊，即使疲憊了也不會失去士氣。所以，部隊沒有無緣無故失去兵力，將領也沒有偷懶之心。
兵權第五兵以靜固，以專勝。力分者弱，心疑者背。夫力弱，故進退不豪，縱敵不禽。