根據“十字軍”行動計劃，英軍先收複昔蘭尼加，在那裏徹底摧毀非洲軍團的裝甲部隊，然後攻占的黎波裏、肯尼亞。為實現這一目標，就任盟軍中東司令的奧金萊克於8月底將英軍各部隊編為第8集團軍，由中將坎寧漢將軍指揮。奧金萊克選中坎寧漢，是因為他在東非率領過從肯尼亞開始的一係列戰果輝煌的進軍，在埃塞俄比亞指揮過一場關鍵性的戰鬥，取得了極大的成就。在選中他之前，在盟軍領袖中有過一場不大不小的爭議。按丘吉爾及他的參謀長們的意思，是想讓梅特蘭?威爾遜將軍擔當此任，因為他曾經任英國駐希臘部隊的司令，在指揮敘利亞戰役中功績顯赫。這兩個將軍均智勇雙全，各有千秋。但丘吉爾最終還是說服不了奧金萊克。
以艾倫?坎寧漢爵士為司令的第8集團軍共有兩個軍：一是奧斯汀中將所指揮的第13軍，轄有第4印度師、第2新西蘭師、第1陸軍裝甲師。另一支是諾裏中將所指揮的第30軍，轄有第7裝甲師、第4裝甲旅、第1南非師、第22警衛旅。至11月中旬，第8集團軍連同托卜魯克的守軍在內，已擁有6個步兵師、1個裝甲師、3個獨立裝甲旅、2個獨立步兵旅，共15萬人，坦克924輛，作戰飛機1311架。此外，第2南非師為總預備隊，可以得到從馬耳他島出動的10個航空中隊的支援。
有了這樣一支裝備雄厚的部隊，坎寧漢將軍進行了具體周密的部署。首先以第13軍沿海突擊牽製邊境據點上的敵軍，向托卜魯克推進。以第30軍迂回德意軍防線南側，向西北方向發動進攻，搜索並摧毀隆美爾的裝甲部隊，並在第13軍的配合下，粉碎昔蘭尼加東北的德軍。托卜魯克的英守軍向東突圍，與進攻部隊內外夾攻。爾後，全部英軍向西推進，乘勝追擊退卻的德軍。其中一個印度師從賈拉布卜出發，經過大沙漠向阿賈達比亞方向作包抄迂回，配合英軍主力一舉殲滅向西退卻的德意軍隊。
英軍這一嚴密的部署製定後，艾倫?坎寧漢將軍是躊躇滿誌，認為勝利即將在望。
“十字軍遠征”戰於11月18日拉開戰幕。
這天淩晨，天空陰雨綿綿，空氣低沉又鬱悶。一會兒雷聲大作，傾盆大雨降落在沙漠上，天與地混成一色。坎寧漢將軍一聲令下，數十萬英軍將士和1萬輛軍車形成浩浩蕩蕩之勢，隆隆穿越北非沙漠向西推進。
被譽為“沙漠之狐”的德軍總指揮隆美爾卻毫不在意，德軍竟無迎敵的準備。隆美爾甚至讓他的情報官梅倫辛告訴意大利的聯絡官：“請不必擔心，英國人不會發動進攻。”直到看到英軍在卡塔拉低地以南一個新機場上停放著100多架飛機和英軍從馬特魯港跨越沙漠直抵前線軍用鐵路的照片，他才大驚失色。
18日，英軍冒雨向薩盧姆發起衝擊。從東麵的埃及邊境到西麵的托卜魯克城以南的公路上到處是英軍的坦克。在沙漠裏，坦克是最主要的戰鬥武器。英軍第8集團軍的先頭部隊——裝甲化的第3軍，正突進一塊被烈日烤灼的不毛之地——利比亞高原，這裏非常適合機械化部隊作戰。坦克如潮水般地滾過戰場，履帶曳起一股股塵霧。沙漠裏響起震耳欲聾的轟隆聲。夏日裏的平靜被打破了。
在英軍大舉推進時，德軍第21裝甲師僅派出第3和第33偵察營這樣一支力量單薄的裝甲車部隊，由厄恩弗裏德?馮?韋切馬中校統一指揮迎擊。當中校把一份英軍已大舉進攻的報告送到隆美爾手中，這個自命不凡的將軍依然不相信。
由於情況不妙，非洲軍司令官克魯威爾中將決定讓第15裝甲師處於待命狀態，而把臘芬斯坦的裝甲團派往甘布薩爾赫，以期在那裏阻擋英軍的推進。而這時候，英軍的1650輛軍車正沿著前線從錫迪-奧馬南麵向麥得萊納一帶包圍。
中午時分，英軍第7裝甲師的坦克向托卜魯克背後的西迪雷澤格前進。這支隊伍迅速穿越一條橫跨沙漠的小路。這是一支為古代販運奴隸開辟出來的航道。東邊第4裝甲旅與德軍巡邏的偵察隊碰到了，當即兩軍相互開火，德軍慘敗，英第4裝甲旅輕而易舉地到達目的地。
當隆美爾從雅典飛回利比亞時，傳來了一個令他震撼的消息：英軍突擊隊襲擊了他先前設在貝達科托裏的司令部。可盡管這樣，隆美爾對英軍可能進攻的情報仍置若罔聞，他的參謀們也根本不當一回事。
致使隆美爾認為這一切是“謊言和誇張”的原因，就在於他對前幾日繳獲英軍一份絕密文件的錯誤判斷。
那是9月14日，英德雙方都盡力休整隊伍。離邊境15公裏處英軍有一個龐大的給養庫。英軍在這裏製造許多美味食品、漂亮的軍衣和豪華小轎車。有一次，德軍一個裝甲師對給養庫突然襲擊，英軍倉皇撤退，德軍乘勝追擊，英軍撤退時故意留下一輛裝甲通信車，裏麵裝有英軍的假機密文件。根據那份文件，隆美爾判斷英軍近期不會進攻。
現在，隆美爾得知克魯威爾中將決定把臘芬斯坦的一個裝甲團派往甘布薩爾赫，十分惱火，責怪克魯威爾過於緊張，太不頂事，盡管這樣，克魯威爾還是自行其是。
黃昏時分，施太芬上校率領的德軍第5裝甲團向南插入甘布薩爾赫。這時天空仍暴雨大作，陰雲密布，天地渾然為灰色。英軍一個裝甲旅正潛伏在這裏，德軍還未深入，便遭到英軍坦克的轟擊。施太芬上校被擊中，一隻眼睛被彈片擊碎，左臂被炸飛。
隆美爾的固執使意大利最高統帥部總司令卡瓦利諾開始有些憂慮。但隆美爾卻剛愎自用地認為，最多用48小時就可以攻陷托卜魯克。