話說淮陰的一處鄉間，住著一名有大誌的年青人，他名叫韓信。韓信年少喪父，家貧失業，不農不商，一心想去當名小吏，可是因為沒有門路，終究未成其願。隻好遊蕩度日，往往靠人家寄食。韓信的老母，也未能得到兒子贍養，以致愁病交纏，很快也去世了。
當時南昌亭長與韓信交好，常請他到家中就食。亭長的妻子對韓信十分嫉妒討厭，於是每次都一早就吃了飯，等韓信來到，久久不見開餐，他就明白過來，便起身離開，此後再也不來了。
韓信一個人到淮陰城下，臨水釣魚，靠賣魚賺錢過活。有時一天可釣上幾尾，有時魚不上鉤，隻有挨餓。在這水邊，常有許多老嫗在這裏漂絮，經常見到韓信，但見韓信落魄，大多不加理會他。但當中有一名老婦人，卻對韓信特別好，每到午餐的時候，就分飯給韓信。韓信也不客氣，欣然接受。原本韓信以為她最多送一兩天午飯便算，可是想不到她天天如是，一連數十天，從不間斷。韓信當真感激不盡，這天接過老婦的飯之後，就對老婦說：“承老婆婆這般厚待，信若有日得誌，必報深恩。”
哪知此語一出，這老婦反而不高興地說：“大丈夫不能謀生，乃致坐困，我看你七尺須眉，似那王孫公子，所以不忍你挨饑，給你數餐，何嚐望你報答！”說完，就拾起盆中之絮，轉身離去。韓信聽了老婦之言，不由呆了下來，良久無語，他深以為奇，心中亦感恩不忘，立誓將來發跡，必要報答於她。
韓信雖然窮困，但尚有一把隨身的寶劍，掛在腰間，從不離身。這一日閑著無事，韓信在街上遊蕩，迎麵碰上一名屠人，這家夥一見韓信，就馬上揶揄道：“韓信，你平時都帶刀劍在身，究竟有何用？”
韓信不想和他糾纏，就想繞過他走開，哪知此人是出了名的難纏，他隨韓信移動，硬是擋住他的去路，不讓他走，還嬉皮笑臉地說：“你長得身高體壯，卻沒想到膽子如此小呢！”
韓信低下頭來，一聲不哼，這時引來了許多人的圍觀。那屠人更加得意，就要當眾侮辱韓信：“你想過去也可以。有兩個方法，一是拔出你的劍來，刺死了我，從我屍上走過去；一是從我胯下鑽過去。二選其一，你挑吧！”
麵對此人咄咄相逼，韓信心中雖怒，卻仍能強壓於心。那屠人已把雙腳撐開，擋在道前。韓信看了一會兒後，就爬在地上，向他胯下爬去。圍觀的人看見，盡皆竊笑。韓信從那屠人胯下鑽過去後，即站起身來，大步離去。
韓信之所以甘願受屈，是不想惹出事來，因為他要保全有用之軀，去成就大業。假如為了一時之氣而殺那屠人，他的一生就將毀掉。但受了這奇恥大辱之後，韓信更不願再留在鄉間，成為同鄉們的笑柄，他毅然離鄉，開始去追求他的理想。當時，項梁領兵渡淮，韓信便來投效項家軍。
韓信帶著劍來到軍營前，軍士截住他查問一番，知道他是來投軍的，便帶他進營來。項梁聽軍士來報，說有淮陰人韓信來投，項梁其時正在忙與眾將議事，無暇見韓信，便命軍士帶韓信到後營，讓負責編製的軍吏安排。韓信本想見到項梁之後，一抒己見，哪知項梁無暇見他，隻被帶到軍吏處編製，韓信心感無奈，但細想隻要留在軍中，他日必有出頭機會，就聽從軍吏的編排。軍吏把韓信編入了夥頭軍中，韓信頓時大失所望，但既已到此，亦不許他回頭，隻好接受編排，在夥頭軍中任職。
韓信雖在鄉間長大，但卻是一個天才，對天下大勢頗有見解，而且更有對軍事的獨特觀點，因此他常與軍中的同伴大抒己見，滔滔不絕。隻是這些夥頭軍全是沒有太多見識的山間莽夫，哪能聽得懂韓信的大論，因此都是一笑置之，或是不以為然。
項家軍正在準備與秦軍主力開戰，忽有消息傳來，說有沛縣劉邦率眾到了薛城，要求見項梁。原來劉邦本打算到彭城向景駒借兵，在途中聽說秦嘉被項梁攻滅，景駒已經敗亡，劉邦記得項羽是項梁侄兒，便決定改向項氏借兵，故又奔來薛城。
項梁聽了報告，便道：“沛縣劉季？是何許人？”
項羽忽站起來道：“叔父，侄兒認識他。”
“哦？”項梁望向項羽。
項羽道：“侄兒之前去招攬逐風沙時在沛縣見過他，我倆算是有交情，曾一起把酒言歡。他曾說過將來願隨羽兒左右，共成大事。不想今天果然來了。”
項梁道：“既然羽兒認識他，那就見他一麵，看他有何事求見。”便帶了項羽、黥布、項伯等一並出城。
劉邦的隊伍陳於城下等候，見城門大開，數騎齊出，劉邦一眼就看見項羽在其中，馬上展露笑顏，馳車而出，呼喚道：“項老弟。”