朝廷裏還有不少手工業。慈禧對她的手藝工人是非常自豪的。她差不多對他們工作的每個細節都感興趣，單是裁縫這一行就可以寫好幾本書。其他像繅絲、甚至為太後做鞋，要寫起來都要寫幾本書。
"跟我來，"一天早晨她對德齡說，"我要讓你看一些非常美麗的東西。你可以看到當蠶兒走完了它的生命過程後，它們吐的絲又怎樣了。"
德齡也想知道，因為太後有非常好的口才，聽她講也不失為一種很好的享受。
"我們先到染絲工的庭院去看看。"
染絲工的庭院在萬壽山背麵。頤和園就是依著萬壽山建築的。染絲工大部分是滿洲土兵的女兒，她們中許多人已經把畢生精力都放到這一工作上了。她們可以出去結婚，但如果出去了，就不能再回宮裏來了。她們中不少人願意留在宮裏。在那裏她們的生活都有著落了，也不用擔心將來的養老問題，隻要能讓慈禧高興就行。但是要使慈禧滿意也很不容易，因為她對各行各業的工作都了解很多，不亞於手藝工人本身。
染絲工的庭院有些像慈禧的私宅，它三麵都有房子，中間是正廳，兩邊有兩個側廳。女孩子們都住在側廳，在正廳工作。絲束經過不同的染色過程後，都掛在竹竿上曬幹。每種顏色的深淺色絲都是有用的。以綠色為例。在竹竿的一端（竹竿是架在兩個直立的三角架上的），掛的絲束是深綠色的，挨著它下麵的一束是稍稍淺一些的綠色，一直排下去，到最後一束的時候，絲的顏色差不多接近白色了。先是深綠，然後淺一些，再淺一些，隨著染缸裏的顏色水越來越稀，染出的絲就越來越淡。在這一階段，染絲工的任務是保證每一束絲都能在春天的陽光下充分曝曬。這些絲就在陽光下放射出美麗的光彩。
首先，參觀這個曬場的情況。
一長排綠色的絲束掛在竹竿上。太後直接走到竹竿一端綠色最深的那束絲那兒。手藝工人們都跪著，等候她有什麼指示或對改進染色有什麼建議。她的建議當然像聖旨一樣威嚴。她雖然老了，眼力卻非常好。她招呼一個女孩子過來。
"這地方應當還有一檔顏色，"太後說。"你看這第二束絲比第一束顏色淡了許多，在這兩束之間應該還有一束。"
仔細看過後，確是少了一檔。這女孩子幹這工作已經好幾年了，這次出了錯。經慈禧一提醒，即使是最笨的女侍官也看得很清楚。少了一檔綠色慈禧就能發現。她對每件事都很細心。平時和她一起在頤和園裏散步的女侍官真感到受啟發。有什麼事情錯了，她立刻就能看出來，如果不立即改正，那麼負責該工作的人就倒黴了。
多麼絢麗的曬絲場啊！那是彩虹的所有顏色在太陽底下閃閃發光。
一排一排的絲束排滿了曬絲場，排與排之間都留有相當大的空隙，為的是使每一束絲都能充分曬到太陽。這些絲束還必須經常翻轉、移動，為的是絲束的各部分都能受到適度的太陽的晾曬，既不太多，也不太少。一切都要做得非常恰當。除了實地操作的染絲工以外，也隻有慈禧知道怎麼做是對的。
當各種顏色都呈現在曬場上，那真是一幅美麗的圖畫，就連那曬絲的架子也被打扮得非常漂亮。手藝工人們又總是穿著節日的盛裝，所以在染絲廠工作真像是在一個喜慶的節日裏在彩色的海洋中衝浪，那裏人們衣服的豪華鮮豔真是一個賽過一個。
絲束曬幹以後，就從竹竿上拿下來繞成線軸，隨裁縫選用。
"現在，如果這些鮮豔的顏色已經使你們飽了眼福了，"太後說，"那麼我們就去替我做鞋的那個院子去看看。"
關於太後的鞋，又有許多可寫的。有兩名太監專職看管太後的鞋，就像看守皇帝的珠寶庫似的。說實在的，在太後的鞋上鑲了那麼多寶石，她的鞋庫也真像珠寶庫似的。有一大房間，靠牆從地麵一直到天花板全是架子，架上就放著慈禧的鞋。這些鞋都編上了號，鞋號和設計都編成文件歸檔。所以當慈禧心血來潮忽然想穿哪雙鞋，隻要說出號碼就行。
除了看管鞋子的兩個太監外，還有一些製鞋的婦女，她們的工作也像慈禧的其他工匠的工作一樣，有趣得使人入神。有兩位年紀大的領頭的製鞋工，她們是老處女，幹這工作已經有很多年頭了。除此之外，還有八名女孩，她們是優秀的設計師，負責在正式投入製作之前設計圖形。這項工作非常傷眼睛，因為她們用的線都是非常細的，所以製作時工件離眼睛極近，而且工作場所往往光線不足。那時候人們根本就不知道注意光線。