早在隋文帝開皇二年（582），朝廷發布命令，“罷辟署令，吏部除授品官為州縣佐官”（《日知錄》卷八《掾屬》原注）。當時劉炫在回答牛弘的詢問中，明白指出：“往者州唯置綱紀，郡置守丞，縣惟令而已。其所具僚，則長官自辟。受詔赴任，每州不過數十。今則不然，大小之官，悉由吏部；纖介之跡，皆屬考功。”（《隋書》卷七五本傳）從這以後，地方官吏不論長貳椽屬，皆由中央吏部統一考核任免。（《陔餘叢考》卷十六《郡國守相得自置吏》）中國曆史，在大一統與中央集權道路上又向前邁進了一大步。然私辟掾吏之餘風，在唐代尚沿習不止。中唐時的沈既濟在上疏中猶謂：“今諸道節度、都團練、觀察、租唐等使，自判官、副將以下，皆使自辟。”（《陔餘叢考》卷十六《郡國守相得自置吏》）韓做為桂州觀察使，所部二十餘郡，自參軍至縣令三百餘員，吏部所補才十一，餘皆觀察使量才補職。（《舊唐書》卷一。一本傳）唐自安史之亂以後，又一度出現藩鎮割據的局麵。上述情況的出現，無疑是對隋製“大小之官，悉由吏部；纖介之跡，皆屬考功”的一種反動，是和藩鎮割據這一事實直接相關連的。中唐以後長期的藩鎮割據，又一次對大統一與中央集權構成嚴重的挑戰與破壞。不過這次的分裂與魏晉時期已有所不同。魏晉南北朝時期的分裂導源於分封製度，其基礎則為門閥世族與內遷的少數民族部族酋領。中唐以後的分裂導源於掌握有大批常備軍隊（他們是以軍戶的形式，世代以軍事為職業的）的邊防軍閥，其基礎則是地區經濟的發展。而地區經濟的進一步發展，又必然衝破地區的局限，為宋朝的一統奠定了新的基礎。這裏，我們附帶還要指出，宋朝的一統是僅就內地而言的。北宋時期有宋、遼、夏、南詔等的並峙；南宋時期，與女真南北對峙，蒙古草原又有蒙古部的興起。這些民族政權的興起，都是邊境地區經濟發展的結果。它們的進一步發展，終於導致元朝全國空前規模的大統一。
宋朝為了徹底改變從中晚唐迄於五代的藩鎮割據局麵，對地方軍政製度采行了一係列重大的措施，有效地杜絕了地方軍政失控而危害統一的根源。史載趙匡胤作了皇帝後，曾以“天下自唐季以來，數十年間，凡易八姓，兵革不息，蒼生塗地，其故何也？”詢之於宰相趙普。普答言：皆由節鎮太重，君弱臣強而已，“今所以治之，無他，惟稍奪其權，製其錢穀，收其精兵，則天下自安矣”（《東都事略》卷二六本傳）。根據這一建議，趙匡胤采取了一係列措施。
其一，以知州易方鎮。地方州郡的長官，由朝廷派遣在京的文官，以“權知”，即暫領的名義前往擔任，任期三年，使不致久於其任，改變了軍人掌管地方政府的局麵。知州之外，另置通判。通判既非副貳，也不是屬官。地方政府所有的文書，都必須有長吏與通判的共同簽署，否則，所在不得承受施行。因此，通判例以監郡自居潮廷利用它來對知州進行牽製。對節度使的權力也多加以限製。唐及五代時的節鎮皆各領支郡。宋太祖平湖南，即改令潭、朗等州直屬中央，長吏得自奏事。太宗太平興國二年，李瀚奏：節度領支郡，多使親吏掌其關市，阻滯貨物流通，不便商旅。他提議：“不令有所統，以分方麵之權，尊獎王室，亦強幹弱技之術也。”太宗納其議。並詔邠、寧、涇、原等三十餘州，“並直屬京。天下節鎮無複領支郡者矣”（《續資治通鑒長編》卷十八）。同時又禁止節度自派鎮將。“五代以來，節度使補署親隨為鎮將，與縣令抗禮，凡公事專達於州。縣吏失職。”太祖建隆三年，詔還統於縣，鎮將所主不及鄉村，但廓內而已。（同上卷三）太宗太平興國二年，複禁藩鎮補親吏為鎮將。（同上卷十八）地方節度使的權力大大削弱。以後，它實際上已僅為寄祿的虛銜。
其二，收其精兵。藩鎮的割據，皆緣節度使各擁強兵。趙匡胤在擴建強大的中央禁軍隊伍的同時，乾德三年，“令天下長吏擇本道兵驍勇者，籍其名送都下，以補禁旅之缺；又選強壯卒定為兵樣，分送請道。其後，又以木挺為高下之等，給散諸州軍，委長吏、都監等召募教習，俟其精練，即送都下。上每禦便殿親臨試之”）《續資治通鑒長編》卷六）。宋初，全國禁兵共二十二萬，駐京師者十萬餘，諸道十萬餘，保持內外相維，無偏重之患。其後禁軍屢增為六七十餘萬。然“州郡禁軍有缺額處，都不補”（《朱子語類》卷一二八（（本朝二·法製》）。地方廂軍之數，中期為籍五十萬，皆不知戰。（《止齋文集》卷十九《赴桂陽軍擬賽事箚子第三》）這樣的軍隊連地方治安也維持不了，故盜賊穿州過府，如人無人之境。它當然已不再能成為地方的割據勢力。
其三，製其財用。從唐玄宗天寶以來，地方各擁強兵的節度使都擅將地方的賦稅扣留，以供自己的用度，名日“留使”、“留州”，僅將很少的一部分上供朝廷。五代時的方鎮皆任自己的部曲主領場院，厚利自斂。宋朝在太祖乾德三年重申“諸州度支經費外，凡金帛以助軍實，悉送都下，無得占留”（《續資治通鑒長編》卷六。按：乾德二年已有令：“諸州自今每歲受民租及管權之課，除度支給用外，凡緡帛之類，悉輦送京師。”）。宋初地方財政收入大部分上繳中央，少部分留為本地的經費。在管理上，諸道賦租管榷屬於轉運使；房廊地利、坊場河渡二稅則額付之郡守。王安石變法，分使榷利，“色役、青苗、色色取辦。舊例財努，悉歸經費，守臣所有者，正有限額正使錢而已；而又禁其回易，限其溫造，而州郡之財匾矣”（《山堂考索續集》卷三七《官製門·郡守·宋朝郡守》）。經過太祖。神宗兩次整頓，地方財政，極少存留。故顧炎武稱“自此一錢以上，皆歸之朝廷，而簿領纖悉，特甚於唐時矣。然來之所以愈弱而不可振者實在此”（《日知錄》卷十二《政事·財用》）。