與此相適應的，漢武帝時候，又有“中朝”的出現。秦時少府遣吏四人，在殿中主發書，故稱尚書，尚，猶主也。又有中書，中即宮中。漢初有尚冠、尚衣、尚席、尚俗、尚食、尚書，謂之六尚，都是為滿足皇帝生活需要而設置的，故尚書原隻限於文書事務。漢武帝使左、右曹分平尚書事，掌群臣書奏；又因遊冶後宮，故以宦者典尚書事，謂之中書謁者，置令、仆射。由於他們接近皇帝，又管理文書收發，所以很快就取得了原屬宰相的一部分政務實權。當時群臣上奏皇帝，必具正、副兩本。先由尚書發視副本，可根據內容決定要不要進呈皇帝。又如郡國的上計、調吏之事也是由皇帝親自過問而調於尚書的。從此，在外朝之外，又儼然存在一個由皇帝直接掌握的中朝，即內中之朝，侵削了宰相的一大部分權力。與此同時，漢武帝又大行加官製度。漢朝官製，有爵，有職官，還有所謂加官。加官的名目，“自奉車都尉之外，凡七（侍中、左曹、祜曹、諸吏、中常侍、散騎、給事中）。奉車都尉掌禦乘輿，親近之職也，故加官皆屬焉，以此見加官皆親近也。侍中、中常侍得人禁中。諸曹得受尚書事（左、右曹也。受者，受而奏禦也）。諸吏得舉法。散騎得騎馬並乘輿（言騎而散從，無常職也）。又有給事中，中常侍從左右，備顧問應對。所加或大夫、或博士、或議郎，掌顧問應對，位次中常侍。又有給事黃門，位從將軍、大夫”（《山堂考索續集》卷二九《官製門·加官之製》）。加官皆出於皇帝的特恩。凡能獲得加官的，上自列侯、將軍，下至郎中，皆可以出人禁闥，親近皇帝，所以是很大的榮耀。故當時人敘官，加官多列在職官和封爵之上。大儒孔安國加侍中，以其儒者，使掌唾壺，被認為是很大的榮譽。他們接近皇帝，對皇帝的影響自然也深。故加官之製行，“而外廷公卿之權，蓋於是乎輕矣”（同上《官製門·官製有爵有職官又有加官》）。一個丞相，如果沒有加官，便不能隨時親近皇帝，他的權力就大打折扣。譬如呂後時期，陳平為右丞相，審食其為左丞相，當時尚右，陳平是首相，以功、以能、以望，陳平當然遠高出審食其很多。然審食其“不治事，令監宮中，如郎中令。食其故得幸於呂後，公卿皆因而決事”（《資治通鑒》卷十三）。就是一個很好的例子。此外，漢武帝又每每撇開丞相，直接決事於九卿。張湯為禦史大夫，“每朝奏事，語國家用，日旰，天子忘食，丞相取充位，天下事皆決湯”（《漢書》卷五九本傳）。史言武安侯田蚡既死，武帝“懲其事，盡收威柄於掌握之中，大臣取充位而已。稍不如意，則痛法以繩之。自丞相以下，皆惶恐救過而不暇。當此之時，君強臣弱，陽勝而逼陰。夫豪傑之士，類多自重，莫肯少殺其鋒，鄙人則惟恐失之，無所不至也。石慶為相，時九卿更進用事，不關決於慶。慶醇謹而已”（《山堂考索續集》卷三一《官製門·漢武帝之始君弱相強其後君強相弱》）。又說：“若武帝之時，九卿更進用事，而李蔡、嚴青翟、趙周、石慶、公孫賀。劉屈氂之徒，名日宰相，而齷齪自守，於不得已而任之。當此之時，天下之視宰相也為甚卑。”（同上《漢初相權甚重其後相權甚卑》）
通過上述這一係列措施，“以中大夫、侍中而謂丞相為外朝，而內廷用事，宰相不與知矣。自九卿更進用事，事不關決於丞相也，而外延之事，宰相不預知矣。自其以吏六百石以上調於尚書也，而天下之事宰相皆不知矣”（同上《漢世宰相權輕》）！這些現象，與布衣宰相互為表裏，充分顯示相權的削弱，而它的反麵便是君權的增強。漢武的這種作法自然與他個人的經曆有關。‘方武帝即位之始，富於春秋。武安侯田蚧以肺腑為丞相，權移主上。上滋不平，特以太後之故，隱忍而不發。當此之時，臣強君弱，陰勝而僭陽。”太後、田蚧既死之後，武帝有儆於此，故多方麵采取措施，裁抑相權。但是，從根本上看，專製主義皇權和相權本質上就是矛盾的。專製主義皇權的發展，實際上也就是相權的削弱。因此，漢武帝的這些措施，從皇權的發展上看，它是必然的。這個矛盾幾乎貫穿於封建社會的全過程，在英主、懦君與權臣、奸相之間，在不同條件下，經過了反反複複的較量。但總的趨勢是皇權的加強、相權的削弱。漢武帝的這些措施，正是揭開這一矛盾鬥爭的第一步。
武帝臨終時，托孤於外戚霍光等三大臣，以光為大司馬、大將軍。而當時的丞相田千秋不與其任。昭帝即位，霍光以領尚書事而專攬朝政，成為朝中實際的首長，丞相開始有名而無實。昭帝時，張安世以大司馬、車騎將軍（後改衛將軍領尚書事）“職典樞機，以謹慎周密自著，外內無間。每定大政已決，輒移病出。聞有詔令，乃驚，使吏之丞相府問焉。自朝廷大臣莫知其與議也”（《漢書》卷五九本傳）。西漢的丞相與禦史大夫，都不帶領尚書事銜，凡不帶領尚書事銜則不得與大政。元帝初，又曾以宦官、中書令石顯典領尚書事。成帝建始四年，罷中書宦官，初置尚書員五人（武帝時為四員）。《漢書·百官公卿表·少府》注：“《漢舊儀》雲：尚書四人，為四曹。常侍曹尚書，主丞相、禦史事；二千石曹尚書，主刺史二千石事；戶曹尚書，主庶人上書事；主客曹尚書，主外國事。成帝置五人，有三公曹主斷獄事。”中以一人為仆射。又有四丞：中謁者丞，掌錄文書期會；左、右丞各一人，皆佐領仆射之事。