現在，我們再從另一個方麵，即中央的皇權來進行考察。秦始皇所創立、並為曆代皇帝所奉行的專製主義皇權，最基本的綱領與原則便是尊君抑臣、或者說尊君卑臣這一條。“初，秦有天下，悉內六國禮儀，采擇其尊君抑臣者存之。”（《資治通鑒》卷十一）由秦所確立的專製主義皇權官僚體係中，丞相（宰相）是所有巨僚的首長。他掌丞天子，助理萬機。“丞者，承也；相者，助也。”它的職責，用漢仞的大功臣陳平的話說：“宰相者，上往天子，理陰陽，順四時；下遂萬物之宜。外鎮撫四夷諸侯，內親附百姓，使卿大夫各得任其職焉。”（《資治通鑒》卷十一）它是一人之下，萬人之上的“百僚之長”，是中央政務直接的領袖和負責人。中央集權的政府必須有一個龐大的官僚機構來操縱、運作，掌握和推動這架國家機器，靠皇帝個人，是十分艱巨和困難的。王夫之曾經指出：“周製，六卿各司其典，而統於天子，無複製於其上者，然而後世不能矣。如是，則千裏之王畿，政亦簡矣，其實不逾今一布政使之所理也。郡縣之天下，攬九州於一握，卑冗府史之考課，升鬥銖累之金粟，窮鄉下邑之獄訟，東西萬裏之邊防，四讀萬川之堙泄，其繁不可勝紀，總聽於六官之長而分任之於郎署。其或修或廢，乃至因緣以讎私者，無與舉要以省其成，則散漫委弛而不可致詰。故六卿之上，必有佐天子以總理之者，而後政以給而漸抵於成。此秦以下相臣之設不容已也。”（《讀通鑒論》卷十九《隋文帝四》）當然，也還應該指出，中國皇權製度的一個基本特點是，皇位的繼承采家長式的嫡長承襲製度，皇帝可能是嬰孩，也可能是白癡，其本人很可能根本不具備管理國家政務的能力。即使是正常人，他的能力也是有限的。因此，他需要選拔最幹練、最優秀的人才來充當他的總管家，這人就是宰相。天子的職務，不在於躬親政務，而在於擇人論相，即簡選真正的賢能者來擔任首相。這樣，皇帝就可以從繁重的政務工作中超脫出來，操縱全局，並有足夠的時間，優閑享受，即使童稚或弱智的君主在位，也可以保證政權的照樣運行。一旦發生了天災或重大政務失誤，引發民怨難平時，皇帝還可以把宰相推出來，承擔罪責，將他罷免（策免），甚至賜死，以達到上塞天譴、下緩輿情，以重新穩定其統治的政治目的。因此，宰相的地位，既是皇帝的總管和家奴，又是中朝士大夫的領袖，他是以本人的賢能受選拔來服務於專製皇帝個人的。宰相的這種一人之下，萬人之上，皇帝總管與朝臣領袖的特殊身份，與獨尊的皇帝、特別是與專製主義皇權是相矛盾的，因為專製主義就是獨占和排他性的，因此，專製主義皇權的發展，就必然導致相權的削弱。二千多年來中國皇帝尊君抑臣這一原則的實施與發展，便是在神化皇帝本人的同時，又通過對相權的一係列分散、牽製、削弱，乃至於剝奪，最後，終於把宰相從皇帝神壇的副座上拉了下來，並從名義上也完全撤除掉。
據儒典的記載：古之天子置三公以為輔佐，三公的地位是十分尊貴的。《通典·職官·三公總敘》說：“周成工作《周官》，曰：立太師、太傅、太保，茲惟三公，論道經邦，燮理陰陽。少師、少傅、少保，日三孤，貳公弘化，寅亮天地，粥予一人。”（卷二十）他們都以師道輔佐天子，故得以坐而論道。所以說：“天子無爵，三公無官。參職天子，何官之稱？”儒者把為帝王之師奉為最高的政治理想。以法家理論為政治藍圖的秦始皇統一全國後，在中央設丞相以總百揆，丞天子，助理萬機，另設太尉專主兵，禦史大夫為丞相副。西漢因之。這種設置與儒家的三公，原是迥不相侔的。東漢則設太尉、司徒、司空合稱為三公，為宰相。然古之三公是加官調公以大師兼塚宰，召公以太保兼宗伯，都是以加官兼宰相之職。東漢時的三公已演成階官，不複有師保之任和經邦論道之責。司空之責，也與西漢的禦史大夫貳於丞相者少有不同。不過，這時的丞相，地位仍是十分尊榮的。皇帝詔旨的發布，必須有丞相的副署。每當丞相、禦史大夫初拜，皇帝延人登殿而親詔之。在通常的接見與交往中，皇帝也以隆重的禮數對待丞相。據《漢書》注引《漢舊儀》的記載：“皇帝見丞相，起，謁者讚稱曰：‘皇帝為丞相起。’起立乃坐。皇帝在道，丞相迎謁。謁者讚稱曰：‘皇帝為丞相下輿。’立乃升車。”（卷八四《翟方進傳》）這與後代見則跪拜、在道伏送的卑恭情狀是相去天淵的。如果丞相生病了，皇帝例法駕親往探視，從西門而入。（《文獻通考》卷四九《職官考三·宰相》）有所犯，在儆罰時也注意保全體貌。維侯周勃，作過丞相，因故係獄。賈誼即以投鼠忌器為譬，上書漢文帝，提醒他改善。他提出，古者大臣有罪，“坐不廉而廢者，不謂不廉，日簠簋不飾。坐汙穢淫亂、男女無別者，不日汙穢，日帷薄不修。坐罷軟不勝任者，不日裏軟，日下官不職。故貴大臣定有其罪矣，猶未斥然正以呼之也，尚遷就而為之諱也。故其在大譴。大何（問）之域，聞譴、何則白冠氂纓，盤水加劍，造請室而清罪耳。上不執縛係引而行也。其有中罪者，聞命而自弛，上不使人頸氂而加也。其有大罪者，聞命則北麵再拜，跪而自裁，上不使人整抑而刑之也”。這樣做，皆所以體貌大臣，砥礪廉恥。文帝“深納其言，養臣下有節，是後大臣有罪，皆自殺，不受刑”（《資治通鑒》卷十四）。所謂刑不上大夫，指的就是這一意思。據《漢舊儀》：“丞相有它過，使者奉策書，即時步出府，乘棧車歸田裏。”（《漢書》卷五一《孔光傳》注）即使“有天地大變、天下大過，皇帝使侍中持節，乘四白馬，賜上尊酒十斛，牛一頭，策告殃咎。使者去半道，丞相即上病。使者還，未白事，尚書以丞相不起病聞”（同上卷五四注引《漢儀注》）。漢之大臣有罪，都以三公尊重，無對簿公堂、受辱於吏以訴冤求免之義，都寧願自裁，成為風氣。（《陔餘叢考》卷十六《大臣有罪多自殺》）這都表明：漢之丞相，雖已不能與古之三公相比，但仍體貌莊嚴，皇帝對他們仍是尊敬的。後漢的陳忠在疏中明言：“漢興舊事，丞相所請，靡有不聽。”（《資治通鑒》卷四二）特別是當西漢初年，任丞相的都是開國的功臣、列侯，其位尊禮隆，是很自然的事。