皇權（或王權、君權）是東西方社會發展中國家權力的一種普遍形式，國家主權屬於國王或皇帝，這是一個國體的問題。專製主義是一種國家的政治體製，即政體。專製主義政體也曾廣泛地采行於中西方曆史發展的各個階段。在中國，皇權（王權）與專製主義並不是與生俱來的。在周代，周天子是作為諸侯的共主出現的，當時的政體是一種宗法封建製度。在周厲王被放逐時，還實行過“共和”行政。到了清朝的末年，專製主義皇權已風雨飄搖、日夕不保的時候，清朝政府又企圖玩弄君主立憲製度的遊戲，以資替代，來緩和輿情，阻撓革命。中華民國建立，皇權製消滅了，但專製主義又以國民黨的一黨專政形式，在神州大地上借屍還魂。皇權與專製主義的緊密結合，並得到極端的發展，這就是從秦到清二千多年的中國曆史。它是以大一統、中央集權和專製主義皇權三者為特征所形成的、中國式的曆史道路。
毫無疑問，秦朝這個大統一、中央集權和專製主義皇權三者結合的大帝國的出現，在中國曆史上是一個巨大的進步。它為二千年中國的封建王朝奠定了規模，所謂“百代皆行秦政法”，這是基本上符合實際的正確評價。中國二千多年來的曆史，就是沿著秦所開辟的道路行進的。在這條道路上，中華民族創造了光輝燦爛的東方文明，產生了羅盤、火藥、紙、印刷術、中醫中藥等偉大的發明，為人類文明的發展和進步作出了卓越的貢獻。然而，曆史上的許多進步，無一不是以多數人民的痛苦為代價獲得的。秦王朝本質上是暴君的統治；中國二千多年來的曆史也便是暴君專製統治的曆史。它的長期延續與極端化的發展，曾經嚴重地阻滯了中華民族前進的步伐，終於使中國社會陷入落後的深淵；同時還給我們民族的精神傳統背上僵化、保守、陳舊、落後的十字架，亟待我們肅清。
縱觀中國專製主義皇權從秦到清的發展，大體上可分為三個時期。從秦開創、曆兩漢魏晉南北朝，是它的成長發展時期。隋。唐、兩宋是它的成熟時期。元、明、清則是極端專製主義惡性發展與腐朽僵化時期。下麵，我們分別就這三個時期的狀況，簡略地進行說明與探討。
（一）中國專製主義皇權的成長與發展
（從公元前221年秦統一六國到589年隋重新統一全國）
這一個時期，專製主義皇權政治，從總體上講，始終處在探索與改進，使之趨於完善的階段。統一與分裂、中央集權與地方分權、地方割據與反割據、皇權與相權等矛盾與鬥爭，都反複在進行。一個墜地的重物，是隻有在幾經搖擺之後，才有可能找到自己的重心的。
大統一與中央集權原是兩個內涵各不相同的概念。大統一是一個領土的概念；中央集權則是權力的分配，是與地方分權相對而言的。但兩者又相互聯係：大統一為中央集權提供了物質上的基礎，而中央集權又為大統一提供政治上的保證。中國曆朝的統治（一）中國專製主義皇權的成長與發展（從公元前221年秦統一六國到589年隋重新統一全國者厲行中央集權，同時又把大統一作為神聖的追求。因此，分封與反分封、割據與反割據，始終是曆代王朝麵對的重大政治課題。
大統一這個政治概念，在中國曆史上是根深蒂固、源遠流長的。周天子所標榜的“溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非三臣”，就是大統一這一概念最早、也是最明白、最經典、最權威的表述。傳說夏王朝時，塗山之會，諸侯執玉帛來會者萬國。殷商代夏，國之存者猶及三千。當時的隸屬關係如何？已不清楚。史學界有一種看法，認為夏、商時候已實行了封建製度，這應該也是可信的。周武王革命，一戎衣而天下治，於是定五等爵，行分封製度。受封之國凡一千七百七十三。所謂五等爵，就是公、侯、伯、子、男五個受封的等級，根據等級的高下，受封的諸侯各得到一塊土地作為采邑，世襲承繼。諸侯是采邑的領主，而臣屬於周天子。這就是“博天之下，莫非王士；率土之濱，莫非工臣”這一傳統觀念的由來。春秋戰國時，周天子所采行的宗族封建製度已日趨崩潰，強大的諸侯相互吞並。春秋見於經傳的大小封建小國猶達一百四十餘個，戰國前期並而為十二諸侯，進而並為齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦七雄。曆史的發展清楚地表明了大統一的總的趨勢。同時，“定於一”的思想和要求已成為當時普遍關注的大問題。孟子見梁惠王，梁惠王提出“天下惡乎定”的問題，孟子對以“定於一”。又問：“孰能一之？”對曰：“不嗜殺人者能一之。”（《孟子集注》卷一）墨子也提出“一同天下”（《尚用中》）。在苟子的作品中，也多次提到“一天下”。“功一天下”、“一四海”、“天下為一”，表明了對統一的向往。最後，在公元前221年，由秦始皇完成了全國規模的大統一。
全國統一以後，丞相綰等言：“諸侯初破，燕、齊、荊地遠，不為置王，毋以填之。請立諸子，唯上幸許。”始皇下其議於群臣，群臣皆以為便。廷尉李斯，獨排眾議，說：“周文武所封子弟同姓甚眾，然後屬疏遠，相攻擊如仇讎。諸侯更相誅伐凋天子弗能禁止。今海內賴陛下神靈一統，皆為郡縣，諸子功臣以公賦稅重賞賜之，甚足易製，天下無異意，則安寧之術也。置諸侯不便。”秦始皇支持李斯的意見，說：“天下共苦戰鬥不休，以有侯王。賴宗廟，天下初定，又複立國，是樹兵也。而求其寧息，豈不難哉！廷尉議是。”於是分天下以為三十六郡，郡置守、尉、監。數年之後，在一次鹹陽宮的酒會上，博土七十人為秦始皇敬酒祝壽，仆射周青臣歌頌秦始皇說：“他時秦地不過千裏，賴陛下神靈明聖，平定海內，放逐蠻夷，日月所照，莫不賓服。以諸侯為郡縣，人人自安樂，無戰爭之患，傳之萬世。自上古不及陛下威德。”秦始皇大為得意。泥古的博士淳於越反駁說：臣聞殷周之王千歲餘，封子弟功臣，自為枝輔。今陛下有海內，而子弟為匹夫，卒有田常、六卿之臣，無輔拂，何以相救哉？事不師古而能長久者，非所聞也。今青臣又麵諛以重陛下之過，非忠臣。始皇又下其議於群臣集議。丞相李斯說：“五帝不相複，三代不相襲，各以治。非其相反，時變異也。今陛下創大業，建萬世之功，固非愚儒所知。且越言乃三代之事，何足法也？異時諸侯並爭，厚招遊學。今天下已定，法令出一，百姓當家則力農工，士則學習法令辟禁。今諸生不師今而學古，以非當世，惑亂黔首。丞相臣斯昧死言：古者天下散亂，莫之能一，是以諸侯並作，語皆道古以害今，飾虛言以亂實，人善其所私學，以非上之所建言。今皇帝並有天下，別黑白而定一尊。私學而相與非法教，人聞令下，則各以其學議之。入則心非，出則巷議。誇主以為名，異取以為高，率群下以造謗。如此弗禁，則主勢降乎上，黨與成乎下。禁之便。臣請史官非秦記皆燒之。非博士官所職，天下敢有藏《詩》、百家語者，悉詣郡守、尉雜燒之，有敢偶語《詩》、者，棄市。以古非今者族。吏見知不舉者與同罪。令下三十日不燒，黥為城旦。所不去者，醫藥卜巫種樹之書。若欲有學法令，以吏為師。”秦始皇批準了李斯的建議，決定在全國實行郡縣統治；同時采行了臭名昭著的焚書暴行（《史記》卷六《秦始皇本紀》）。