漢朝的皇帝從即位的時候就開始張羅陵墓的修建。《後漢書·七儀誌下》引《漢舊儀》：“天子即位明年，將作大匠營陵地，用地七員，方中用地一頃，深十三丈，堂壇高三丈，墳高十二丈。武帝墳高二十丈，明中高一丈七尺，四周二丈。內梓棺柏黃腸題湊。”所殉明包括所有生活用品、武器、樂器、車騎等等。武帝的茂陵，規模最，多藏金錢、財物、鳥獸、魚鱉，凡一百九十餘種。（《漢書》卷七二《貢禹傳》）所斂玉匣，上麵皆鏤為蚊龍、鴛鳳、龜麟之象，世謂之交龍玉匣。（《西京雜記》卷一）世傳漢文帝躬行薄葬，治霸陵，皆瓦器，不得以金銀銅錫為飾；因其山，不起陵。（《漢書》卷四《文帝紀讚》）故赤眉軍人長安，大發西漢諸帝陵，取其寶貨，汙辱日後屍體，惟霸陵則得免。迨至晉憋帝建興年間，盜發霸陵、杜陵（漢宣帝陵），多獲珍寶。帝問索林，為什麼漢陵墓中財物如是之多？索林對曰：“漢天子即位一年而為陵，天下貢賦，三分之一供宗廟，一供賓客，一充山陵。武帝饗年久長，比崩，而茂陵不複容物，其樹皆已可拱。赤眉取陵中物，不能減半，於今猶有朽帛委積，珠玉未盡。此二陵是儉者耳！亦百世之誠也。”（《晉書》卷六十本傳）文帝在遺詔中明言薄葬，為什麼實際上也是財物甚多，大為晉湣帝所驚異呢？顧炎武《日知錄》引梁氏所考：霸陵曾三被盜掘：一見於《漢書·張湯傳》，謂盜發孝文園瘞錢；再見於《風俗通》，謂霸陵雖薄葬，亦曾遭盜發；其三即《晉書·索縑傳》所載。梁氏以為，其中金玉珠寶，“必景帝為之，不依遺詔瓦器之製。事秘莫知，史不得錄耳！”同書注引楊氏曰：“非孝文之不能盡除，或景帝之陷親於不義耳！”（卷十五《厚葬》）沈欽韓注《漢書》，亦認為是“帝後臣子違其素誌”（《漢書》卷四《文帝紀》注）。惟趙翼引唐虞世南疏言，謂漢氏之法，人君在位，三分天下貢賦，以一分人山陵。他認為此固先事儲備，多人貢賦以實陵中，乃漢家製度，故陵中藏物已多。（《陔餘叢考》卷十六《漢時陵寢徙民之令》）從索綝所說的漢武享國久，故茂陵中不複容物的說法來看，趙翼的意見是正確的。所謂“薄”，隻是比較而言。遺詔用瓦器殉，原不廢曆年貢賦之人藏也。
陵園中建有寢殿，故俗通稱陵寢。秦始皇起寢於墓側，以象人主生前之前有朝、後有寢。漢因秦製，故陵皆有園寢，起居衣服象生人之具，蓋古寢之意（《通典》卷五二《禮十二·沿革十二·吉禮十一》）。“今洛陽諸陵，皆以晦望、廿四氣、伏、社、臘及四時日上飯，太官送用。園令、食監典省其親陵所。宮人隨鼓漏理被枕、具盥水，陳嚴具。”（《獨斷》下）這些守陵的宮女都是皇帝後宮的宮人。這一製度是漢武帝開始的。“漢武時，又多取好女至數千人，以填後宮，及棄天下……又盡以後宮女置於園陵”（《漢書》卷七二《貢禹傳），以奉侍死去的皇帝。三代以前無墓祭。園寢之製行，始有上陵之禮。
曹操儆盜陵的事實，又以通達視死生，故提倡薄葬。建安十年，下令不得厚葬，又禁立碑（《宋書·禮誌》）；對喪禮也進行簡化。也“以禮送終之製，襲稱之數，繁而無益，俗又過之，豫自製送終衣服四篋，題識其上，春秋冬夏，日有不諱，隨時以斂，金珥珠王銅鐵之物，一不得送”。文帝黃初三年，自作終製，痛切陳辭，說：“自古及今，未有不亡之國，亦無不掘之墓也。喪亂以來，漢氏諸陵，無不發掘，乃至燒取玉匣金鏤，骸骨並盡，是焚如之刑也，豈不重痛哉！禍由乎厚葬封樹。”他要求“壽陵因山為體，無為封材，無立寢殿，造園邑，通神道”。“無藏金銀銅鐵，一以瓦器”，“棺但漆際會三過，飯含無以珠玉，無施珠糯玉匣”（《三國誌·魏書·文帝紀》）。魏武（曹操）葬高陵，“有司依漢立陵上祭殿。文帝以為古不墓祭，皆設於廟。高陵上殿屋皆毀壞，車馬還廄，衣服藏府”（《資治通鑒》卷十七胡注引沈約日）。西晉諸帝皆不封不樹，斂以時服，不設明器。江笠初，百度草創，山陵奉終，備極省約。正如惠帝時尚書裴頠所說：“大晉垂製，深惟經遠，山陵不封，園邑不飾，墓而不墳，同乎山壤，是以丘阪存其陳草，使齊乎中原矣！”（《通典》卷一六六《刑法四》）