貴極人寰的皇帝，在吃人喝血的基礎上，享不盡的榮華富貴。遺憾的是他還是大限有期，難免一死。為了尋求不死，他們依仗權勢，“上窮碧落下黃泉”，想找到一種長生不死的妙
術。秦始皇命齊人徐市率童男女數千人，前去東海傳說中的蓬萊、方丈、瀛洲三神山尋找不死之藥，然而，一去後奮如黃鶴。接著又使韓終、侯公、石生求之；複又遣燕人盧生入海。盧生無效而還後，又說動秦始皇作微行以辟惡鬼而迎真人。始皇惡言死，因此，雖病甚，仍牢牢地握著權力不放，對後事毫不作安排。於是而有胡亥、趙高的政變。漢武帝也有追求長生的狂熱，“尤敬鬼神之祀”。對所有方士們所獻的各種長生之術，他都謹守奉行，甚至執迷到明知受騙，而甘願一而再、再而三地誠心誠意上當。一大批大言欺人的騙子就是利用他熱衷而輕信長生術的弱點，以售其奸，獲取好處。他最企慕黃帝。據說，黃帝采首山之銅，鑄鼎於荊山之下。鼎成，天上有龍垂須而下迎黃帝，他便乘龍升天，群臣後宮攀龍而上者七十餘人，後人名其處日鼎湖。漢武帝對這個故事深信不疑，曾感慨地說：“嗟乎！吾誠得如黃帝，吾視去妻子如脫耳！”到了他的晚年，終於有所醒悟，他自責說：“向時愚惑，為方士所欺，天下豈有仙人，盡妖妄耳！節食服藥，差可少病而已。”後世的皇帝中，有服藥石以求長生的，“服食求長生，多為藥所誤”，唐太宗就是其一。有佞佛道以求延壽的，梁武帝、明世宗都是其類。這一切自然都是虛妄。因此，他們中很多變得現實起來，采取了及時行樂的態度，酒荒、色荒，無所不用其極。元順帝就是一個例子。有西蕃僧伽磷真對他建議：“陛下雖尊居萬乘，富有四海，不過保有現世而已。人生能幾何，當受此大喜樂禪定。”大喜樂禪定就是一種房中術。元順帝立即接受這個建議，廣取婦女，惟淫戲是樂（《元史》卷二○五《奸臣·哈麻傳》）。元朝的多數皇帝都是早死，主要是荒淫過度造成的。
皇帝死稱崩。《白虎通》：“天子稱崩何？別尊卑，異死生也。天子日崩。大尊像。崩之為言，崩然伏僵，天下撫擊失神明，黎庶殞涕，海內悲涼。”（卷十一）禮：天子死稱崩，諸侯日薨，大夫日卒，士日不祿，庶人日死。封建社會的等級差異，真可謂至死不渝。對皇帝的死，還有種種說法：“晏駕”，晏，遲也。謂皇帝的大駕不似常朝出臨，而是晚出，以喻其不存在。“鼎湖”，就是用黃帝鼎成上仙的典故。“大行”，對它的解釋頗不一致。《風俗通》說：“天子新崩，未有諡號，故總其名日大行皇帝也。”《周禮諡法解》：“諡者行之跡，是以大行受大名，細行受細名。”故“大行”即指其有大德行，當受佳諡也。另一種說法，“大行”者，往而不返之意。《史記·集解》（卷十一）即持此說。“登假”或“登遐”，《禮·曲禮》“此謂天王崩而遣使告天下萬國之辭也。登，上也；假，已也。言天子上升已矣，若仙去然也”。“上賓”、“賓天”，意思也是指仙去。
皇帝駕崩，天下百姓皆應為之服喪，稱國喪、國忌。宋代國忌，大臣須赴佛寺行香，禁止音樂，禁刑，不視事。清代國忌，天下臣民百日不雉發，服縞素，禁音樂百戲及婚嫁。有關皇帝的葬喪製度，範曄《後漢書·禮儀誌》記載得很詳細。凶禮在五禮中序列第二，然至唐初，移居第五，“而李義府、許敬宗以為凶事非臣子所宜言，遂去其《國恤》一篇，由是天子凶禮闕焉”（《新唐書》卷二十《禮樂十》）。事實上，從《晉書》開始，喪斂、山陵製度，已付闕如。顯然，這是因為具體的記載，容易泄漏陵藏的秘密，而啟盜發之患，所以有意保守秘密。因此，許多具體情況，我們今天已不太清楚了。
據《後漢書》所記，老皇帝病，稱“不豫”。“不豫”者，不豫言，不豫政也。太醫進藥於嚐藥監，近臣中常侍小黃門以十二倍的藥量嚐服，怕的是有人進鴆。皇帝死，從東漢的中晚期開始，即由皇後詔令三公典理喪事。百官皆衣白單衣，白幘不冠。宮門和城門緊閉，北軍戒嚴。禮：天子三日小斂，七日而殯，七月而葬。漢文帝遺詔：天下吏民出臨三日皆釋服，自崩至葬凡七日，後來的葬期都大為縮短。對皇帝的屍體，按禮儀沐浴，飯含珠王，斂以緹繒十二重，套上金縷玉衣，即所謂玉匣。它足以玉為襦，如鎧狀連縫之，以黃金為縷。腰以下以玉為紮，長一尺二寸半為押。下至足，亦縫以黃金縷。斂畢、停柩於兩楹之間，群臣臨哭。隨即皇太子即位於櫃前。然後開宮門和城門，罷屯衛兵。百官定五日一臨哭，同時也發民臨哭，直至出殯。據明人沈德符所記：“本朝大行皇帝、皇後初喪，每寺各聲鍾三萬杵。蓋佛家謂地獄受諸苦者，聞鍾聲即蘇，故設此代亡親造福於冥中，非雲化者有罪，為之解禳也。聲鍾一事，累朝皆見之詔旨。蓋自唐宋以來，相沿已久。惟冥鏹最屬無謂，今貴賤通用之。如周世宗發引，以楮為金銀裸，黃者名泉台上寶，自者謂冥遊亞寶，已為可笑。至宋高宗梓宮就道，百官奠用紙錢差小，孝宗不悅。諫官雲：‘紙錢乃釋氏使人以過度其親者，本非聖主所宜。’孝宗曰：‘邵堯夫何如人？祭先必用紙錢。豈生人處世如汝輩，能一日不用錢乎？’則此亦相沿故事，本朝雖用而不以此相高，賢於前代多矣。”（《萬曆野獲編》卷二《大行喪禮》）紙錢始於唐玄宗時的王璵，這的確是一大“創造”，紙幣的行用，很難說不是從中找到啟示的。