（一）太子與繼承
皇帝的兒子中，作為儲君而冊立的叫太子、或皇太子；此外的其他兒子則稱王子。不過，我們這樣說也遠非絕對。在元朝，立為儲君的弟弟也稱皇太子；早期蒙古的諸王子，也例以太子稱呼。任何事情，大概都是不乏例外可尋的。
作為儲君，太子的問題，也就被認為是關係國本的大問題。唐宋務光上書，說：“臣聞太子者，君之貳，國之本，所以守器承桃，養民讚業。”（《新唐書》卷一一八本傳）因此，冊立太子，在當時是一個國運攸關的嚴重問題。《白虎通》所謂：“國在立太子者，防篡煞，壓臣子之亂也。”（卷四《封公侯》）後漢人袁宏也說：“夫建太子，所以重宗統，一民心也。”（《資治通鑒》卷四三）顯然，擇立皇太子、培養皇太子，並保證傳位的順利完成，確是一個關涉國家根本的重大政務；同時，也一直成為折騰和苦惱老皇帝，使他往往死不瞑目的老大難問題。皇帝這個富有天下、貴極人寰的位子太誘人了，古往今來，引來了無數“英雄”為之爭奪廝殺。天下未定之時，爭在群雄，演成競爭的殘酷搏殺；天下即定，然老皇宴駕，同樣也給覬覦者留下了希望，隻不過這時大多是爭在宮閫。兄弟子侄之間，為了搶班而骨肉相殘、腥風血雨的事也是史不絕書的。
從西周開始，王位繼承的原則，基本上是明確的，即“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”。鄭玄注：“適，謂適夫人之子，尊無與敵，故以齒。子，謂左右騰及侄娣之子，有貴賤，又防其同時而生，故以貴也。禮，嫡夫人無子，立右媵；右媵無子，立左媵。左媵無子，立嫡侄梯……”（《春秋公羊傳注疏》卷一）按說，有了這樣經典生的詳盡規定，皇位的繼承是不會發生問題了，但事實卻是大謬不然。據楊鴻年、歐陽鑫兩先生所著《中國政治史》統計，秦漢兩代共二十六個皇帝，以嫡子繼承皇位的隻有西漢時三位；東漢竟沒一位。兩宋十八個皇帝，以嫡長繼承的僅三位。明十六個皇帝中僅五位。（《中國政治史》）可見嫡長繼承這條規律，在實際生活中，遠非決定性的。
造成這一現象的原因，除無嗣或嫡長死亡等自然原因之外，決定的因素無非是兩條：一是老皇帝的喜愛；二是繼位競爭者之間實力的對比。
首先，即使是以嫡長的身份，得立為太子，但太子位能否保得主，很大程度上決定於老皇帝的喜愛。隋文帝之於太子楊勇、唐太宗之於太子承乾，康熙之於太子允礽，都是喜愛發生變化，而終遭麥黜的。太子這個位置，是候補的皇帝。對老皇帝而言，他意味著取代。他們之間，雖親為父子，但權勢所熏，確有熊掌難熟，幹掉父皇帝的事情。劉宋的太子劭弑父文帝，既得太子位的楊廣弑父隋文帝都是例子。至於政見不一，習性有差，這本是人情之常，但一旦發生在皇帝與太子之間，往往就會上升為原則的分歧。因此，作太子的總是戰戰兢兢，如履薄冰過日子。他的處境是非常特別的。舊對於臣下言，這位未來的君主現在卻是空有勢而沒有權。臣子們無論是擁護者或者是反對者，都希望在他身上投機。對於親附也的人，他卻不敢接近，因為那樣將招來老皇帝的忌刻，認為他是在結黨謀位。對於不滿他的人，他又無力阻止他們借機進讒，動搖他的地位。因此，東宮永遠是是非叢生，讒毀交集的所在。作太子的時間越長，被廢黜的可能就更大。一旦老皇帝愛有所移，太子就會輕而易舉地以“失德”而終被廢黜。夜長夢多，日久變生，這也更刺激了熊掌難熟的心理。皇帝對皇後的色衰愛弛也往往影響作為嫡長的太子的儲君地位。劉邦有寵於戚夫人，移愛於戚夫人所出之趙王如意，便要廢呂後所生的太子劉盈。隻是因為別有原因，終於作罷。漢武帝的兒子據，衛皇後所出，七歲立為皇太子。武帝末，衛後寵衰，江充用事。充與太子及衛氏有隙，遂以巫蠱誣太子。太子殺江充而舉兵自衛，兵敗自殺。唐高宗的太子忠，本後宮劉氏所生。由於王皇後不育，收為己子，故得立為太子。及王皇後被廢，武氏有寵，忠不自安，因辭得允，降封梁王，然仍不兔廢為庶人，終身禁銅。當皇後不保時，兒子遭殃，這也是情理中的事。可見在擇定繼承人問題上，關鍵仍在於皇帝的意願。
唯一能夠改變這種意願的，無它識能是競爭者本人的實力。李世民的玄武門之變，朱棣的靖難之變，都是依靠自己的實力，剪除作了太子的哥哥與推翻侄皇帝。取而代之。在暴力麵前，嫡長繼承的道德規律就顯得蒼白無力。也有的時候，太子的廢與立，外朝的權臣起著很大的作用，甚至完全操持在權臣、權宦、外戚的手中。這同樣也是實力影響太子命運的事例。當雍正還是王子時，他的謀士戴擇曾上書為他策劃。書中說：王子的地位很難處，“論者謂處庸眾之父子易，處英明之父子難；處孤寡之手足易，處眾多之手足難。何也？處英明之父子也，不露其長，恐其見棄；過露其長，恐其見疑，此其所以為難。處眾多之手足也，此有好竿，被有好瑟；此有所爭，彼有所勝，此其所以為難”《文獻叢編》第三輯《戴鐸奏折一》）。這無疑正是作皇太子的尷尬處境。不幸的是在皇帝當中，即使不是英明之主，他們對權力的喪失也大多是十分敏感的；兒子又通常總是幾個或一大群。