漢初，呂後稱製，便以宦者張卿為大謁者，出入臥內，受宣詔命。武帝遊宴後廷，又或潛遊離宮，故臣下請讚機務，多以宦人主之，宦官的數字也在這個時候大增。元帝耽於享樂，且病弱不親政事，但又擔心大權旁落，認為“中人無外黨，精專可信任，遂委以政”，於是宦官石顯被任為中書令，“事無大小，因顯自決，貴幸傾朝，百僚皆敬事顯”（《漢書》卷九三《佞幸·石顯傳》）。東漢時，省禁之內，悉用閹人，不複雜調他士。和帝以後的東漢皇帝，都是幼年嗣位，母後當政，外成擅權。和帝十歲即位，外威竇憲兄弟專權，隔限內外，群臣無由得接，乃獨與宦者鄭眾定謀收憲，宦官有權自比始。（《廿二史劄記》卷五《東漢宦官》）從此，就開始形成外戚與宦官的相互爭奪，交替擅權的局麵。和帝死，皇後鄧氏和她的哥哥邵跛主政。安帝成長以後，援宦官李閏、江京、樊豐、劉安等誅滅了鄧氏家族，宦官因此勢力益張。安帝皇後閆氏家族也代之興盛，閻顯兄弟並為卿校，典領禁兵。安帝死，閆顯與江京合謀，誅徙樊豐、王聖等，以鞏固自己的勢力。但好景不常，他們所援立的北鄉侯即立不及一年，便遭夭折。宦官孫程乘機擁立順帝，盡誅間顯兄弟及黨附他們的宦官江京、劉安、陳逵。順帝既立，後父梁商以大將軍甫政，“尊親莫二”。宦官張逸、蘧政、石光等曾陰謀廢順帝，失敗。須帝死，梁後與兄梁冀先後立衝帝（病死）、質帝（為梁冀毒死）和桓帝桓帝積憤難平，與小黃門單超、左倌、具援、徐磺、唐衡定謀殺死梁冀。超等五人皆以功封侯。桓帝死，後父竇武與超等定策立靈帝，竇後臨朝，武人居禁中輔政。竇武謀除宦官，結果反為宦官曹節、王甫等所害。靈帝死，嗣位的少帝未及半年又死，獻帝即位。靈帝皇後何氏臨朝，後兄何進以大將軍輔政。何進亦謀誅宦官，又為宦官張讓、段珪等十常侍所害。何進的同謀、司隸校尉袁紹勒兵人京，捕宦者無少長盡誅之，死者二千餘人。宦官誅滅了，東漢王明也同時走上了滅亡的道路。
當袁紹盡誅宦官之後，當時宮廷侍禦“複用土人，閫闈出入，莫有切禁，侍中、侍郎、門部騶宰，中外雜錯，醜聲彰聞”（《通典》卷二匕《職官九·內侍省》）。由此可見，宮廷中缺少了宦官是行不通的；而有宦官則又不可避免地要產生宦官竊權擅政。趙翼所謂：“蓋地居禁密，日在人主耳目之前，本易窺頻笑而售讒諛。人主不覺，意為之移。範蔚宗（曄）《傳》論謂宦者漸染朝事，頗識典故，少主憑謹日之庸；女主資出納之命。及其傳達於外，則手握王命，口銜天憲，莫能辨其真偽。故威力常在陰陽奧交之間。迨勢焰既盛，內外悉受指揮，即親臣、重臣竭力以謀去之而反為所噬。”（《廿二史劄記》卷五《東漢宦官》）君主專製與宦官竊權、擅權，是天生的孿兄弟，因此，它從秦到清，雖程度不等，但宦官之患，無代無之。
兩漢時代的內延之職，至少在前期猶是宦官與士人參用。武帝時，孔安國為侍中，帝以其為儒者，聽掌禦唾壺，朝廷榮之。（《通典》卷廿一《侍中》）宦者隊伍中，也有像司馬遷、張賀、許廣漢等一時名流。士與宦的界限仍不是十分嚴格的。宦官們廣接士夫。靈帝時衝常侍張讓家謁者盈門，門外的車恒數百千輛。順帝時大長秋良賀，“陽嘉中，詔九卿舉武猛，賀獨無所薦。帝引問其故。對曰：‘臣生自草茅，長於官掖，既無知人之明，又未嚐交動士類。”’可證當時不廣交土大夫的大宦官，隻是少數的例外。曹騰用事省闥三十餘年，奉事四帝，“其所進達，皆海內名人”。當時的這些大宦官，都是“素所親厚，布在州郡，或登九列，或據三司”（《後漢書》卷七八《宦官列傳》）。宦官本人多擁高爵，在京師和家鄉都廣建宅地，“又養其疏屬或乞嗣異姓、或買蒼頭為子，並以傳國襲封，兄弟姻戚皆宰臨州郡，辜較百姓”，“宗族賓客，虐遍天下”。如桓帝時的單超，弟安為河東太守，弟子匡為濟陰太守。徐磺弟盛為河內太守，左。倌弟敏為陳留太守，具援兄恭為沛相。黃巾起義，張鈞上書，中有“竊惟張角所以能興兵作亂，萬人所以樂附之者，其源皆由十常侍多放父兄子弟、婚親賓客，典據州郡，辜摧財利，侵掠百姓。百姓之冤無所告訴，故謀議不軌，聚為盜賊”（同上《張讓傳》）。這都說明，當時的宦官，除給役內廷外，他們同時在社會上廣泛活動，很少限製。所以，趙翼在評論漢代宦官之患時，說，與唐代、明代不同，“東漢則先害民而及於國”，“流毒遍天下”。東漢的宦官並不親掌實權，但正因為他們有自由和廣泛的社會聯係，所以隻要騙取到皇帝的信任，就可以肆行為惡。而一旦皇帝感到厭惡，也便可以較容易地黜除。
唐朝在太宗時對宦官的限製甚嚴，不任以事，惟門閥守禦，廷掃除，稟食而已。中宗時增至二千餘人。玄宗時，後宮既盛，宦者隨增，黃衣以上達三千員，衣朱紫者千餘人。高力士以恩寵、楊思勖以軍功，皆官拜大將軍，階至從一品。李輔國、魚朝恩、程元振等皆貴幸無比。李輔國任元帥行軍司馬、程元振繼之，魚朝恩任觀軍客使。不過他們還隻是暫時的管攝，尚未得常主兵柄。德宗時，經源兵變，禁軍倉卒不及征集。亂平返都之後，忌宿將難製，不欲從武臣典禁兵，乃以神策、天威等軍置護軍中尉、中護軍等職，以宦宦竇文場、霍仙鳴等主之，於是禁軍的統帥權盡屬宦官。與此同時，一個由宦官擔任的機要組織樞密已開始分割與取代宰相的權的，成為政府的樞要。《文獻通考》謂：“樞密之名，始於唐代宗寵任此官，故置內樞密使，使之掌機密文書，如漢之中書謁者令是也。目內中處分，則令內樞密使宣付中書門下施行，則其權任已作宰目。至僖昭間，楊複恭、西門季元之徒遂至於視事行文書矣。”（卷五八《樞密院》）宦官既掌握了禁軍的指揮權、又攫取宰相大部分的軍策、行政權，“是二者，皆極要重之地，有一已足攬權樹威，挾製中卜，況二者盡為其所操乎！其始猶假寵竊靈，挾主勢以製下；其後隻重難返，居肘腋之地，為腹心之患，即人主廢置亦在掌握中”（《廿二史劄記》卷二十《唐代宦官之禍》）。唐自穆宗以後的八世皇帝中，有七個就是由宦官所操立。王守澄既與內侍陳弘誌弑憲宗，複衝尉馬進潭、梁守謙、劉承偕、韋元素等冊立穆宗。穆宗死，敬宗五，才二年，夜獵還宮，與中官劉克明、田務成、許文端等酣飲醉，人內更衣，殿中燭忽滅，帝遂遇害。樞密使王守澄、中尉梁守謙率禁軍討平亂黨，迎江王即位，是為文宗。文宗死，中尉仇世良、魚宏誌矯詔廢太子，而立穎王瀍為皇太弟繼位，是為武宗。武宗死，中時馬元贄立光王怡為皇太叔繼位，是為宣宗。宣宗死，中尉王宗買、丌元實矯詔立鄆王為皇太子即位，是為懿宗。懿宗死，中尉劉行深、韓文約立普王為皇太子即位，是為僖宗。僖宗死，群臣以吉王保賢且長，欲立之。觀軍容使楊複恭率兵迎壽王為皇太弟繼位，是為昭宗。這一連串皇帝的繼立都成了軍權在握的宦官們手中的木偶。司馬光尖銳地指出：“東漢之衰，宦官最名驕橫，然皆假人主之權，依憑城社，以濁亂天下，未有能劫脅天子，如製嬰兒，廢置在手，東西出其意，使天子畏之若乘虎狼而挾蛇虺如唐之世者也。所以然者，非他，漢不握兵，唐握兵故也。（《資治通鑒》卷二六三）朱元璋也正確地總結說：“漢末之時，宦官雖號驕縱，尚無兵權。故幾所為，不過假人主之名，以濁亂四海。至唐世以兵柄授之，馴至權勢之盛，劫脅天子，廢興在其掌握。”（《洪武寶訓》卷四《評古》）唐時呼朝士為南司、南衙；宦官則典兵在禁城之北，故稱北司。南街北司之間，鬥爭十分激烈。