內宮雖是隔在九重，但是也決不是一片淨土。正相反，那裏同羊彌漫著由權欲所驅動的血與火的爭奪；很多時候，這種爭奪又是與外廷的權力競爭緊密相連，相互促動，有力地影響朝政的發展。兩漢的外戚，借助裙帶而官據要津，總綱朝政。他們與皇後視為一本，一榮俱榮，一敗皆敗。而皇後的立廢，又直接影響皇太子的地立；反過來也是如此。皇後、太子與外戚，往往是三位一體的。可見身處深官的皇後本人，即使把不問外廷政事奉為科條，也始終懸命在政治權力爭奪的旋流中，身不由己。譬如漢武帝的衛皇後，原慢一名歌女，邂逅得幸，生太子據，得冊立為皇後。弟弟衛青，姊子霍去病，都是當時極盛的權貴。霍、衛的功業固然是由於他們卓越的軍事天才與成就，然就其出身而言，可以說，沒有衛皇後，也就沒有霍、衛脫穎而出的機緣。而一旦太子和武帝之間的矛盾爆發，太子兵敗，逃亡，自殺，無辜的衛皇後也被廢自殺。功勳卓著的衛氏一門，也悉遭懲滅。至於外戚在外朝的政爭中失敗，而累及宮中的皇後被廢，也是曆史上常見的事例。在無盡的權力角逐中，蟄處深官不問外事的皇後，事實上卻是想躲也躲不開的。
後妃之間，為了爭人。爭位，也進行著肮髒與殘酷的鬥爭。爭寵也便是為了爭位。晉武帝喜乘羊車在宮中漫遊，恣其所之，就於沂至之處宴寢。羊性喜吃新鮮竹葉和黏鹹，於是宮人便在自己的宮門外競相插上竹枝，灑上鹽水，以吸引羊來。隋煬帝的西苑十六完，每院有四品夫人居之。她們都競以骰饈精麗相高，求市恩寵。呂後在劉邦死後報舊怨於戚夫人，“遂斷戚夫人手足，去眼、煇耳，大暗藥，使居廁中，命日人彘”（《資治通鑒》卷十二）。晉惠帝皇後氏“性酷虐，嚐手殺數人。或以戟擲孕妾，子隨刃墮地”（《晉書》羞三一《後妃上》）。真正心狠手辣、不擇手段，全無人性的要數武則天。唐高宗王皇後無子，帝有寵於蕭淑妃。王皇後知道高宗未忘情於被安置作女尼的原太宗才人武氏，於是便把他引進宮，聯合起來，達到排擠蕭淑妃的目的。武氏得寵後又反過來排陷王皇後。武氏生下一女，王皇後前來探看。武氏在王皇後離去後，親手將女嬰掐死，誣陷為王皇後所殺，最終達到了廢王皇後而代之的野心。被廢黜的王皇後和蕭淑妃都被她“杖二百，剔其手足，反接投釀甕中，曰：令二嫗骨醉！數日死，殊其屍”（《新唐書》卷七六《後妃傳上》）。讓我們今天讀起來猶覺得毛骨驚然。
一般的妃嬪，唯一的希望就是有機會能夠得到皇帝的禦幸。據蔡邕的解釋：“禦，進也。凡衣服加於身，飲食人於口，妃妾接於寢，皆日禦。親愛者皆日幸。”（《獨斷》）如果能生下來一個王子，那就是天大的幸運。極少數人也因緣時會，所生的王子後來終於成了皇帝，於是她便生時得濟列皇太後之尊，雖死也可以得到一個皇後的封贈。不過，許多妃嬪一輩子連皇帝的麵都很少能夠見到，臨幸的機會更是難期於萬一。她們中的絕大多數都是淒苦寂寞、老死深宮。即便是那些青年時候以色得幸的妃嬪，如果不見生育，待到人老珠黃、色衰愛弛的時候，也就變成一個錦衣玉食的活死人了。一般的宮女命運更加悲慘。白居易寫過一首題為《上陽人》的詩，它是一篇宮女們對天無告的血淚控訴。
上陽人，紅顏暗老白發新。
綠衣監使守宮門，一閉上陽多少春。
玄宗末歲初選入，入時十六今六十。
同時采擇百餘人，零落年深殘此身。
憶昔吞悲別親族，扶入車中不教哭。
皆雲入內便承恩，勝似芙蓉胸似玉。
未容君王得見麵，已被楊妃遙側目。
妒令潛配上陽官，一生逆向空房宿。
宿空房，秋夜長，夜長無寐天不明。
耿耿殘燈背壁影，蕭蕭暗而打窗聲。
春日遲，日遲獨坐天難暮。
宮鶯百囀愁厭聞，梁燕雙棲老休妒。
鶯歸燕去長悄然，春往秋來不記年。
唯向深宮望明月，東西四五百回國。
今日官中年最老，大家遙賜尚書號。
小頭鞋履窄衣裳，青黛點眉眉細長。
外人不見見應笑，天寶末年時世妝。
上陽人，苦最多，少亦苦，老亦苦，
少苦老苦兩如何？
君不見，昔時呂向美人賦；
又不見，今日上陽白發歌。
極度怨憤的激勵下，這些冤苦難名的弱女子，也曾幹出過震驚當時的大事來。東晉的孝武帝司馬昱荒於酒色，每天都很少有清醒的時候。他寵幸的張夫人年紀快三十歲了。一天，他對已被玩弄膩了的張夫人說：你這年紀已到了當廢黜的時候了。張夫人怒恨交加，當晚，這位皇帝酣醉，遂致“暴崩”。當時人就懷疑這是張夫人行弑。唐宣宗：中中，宮女謀弑，為宦官季救免。金世宗大定二年，放免一小批宮，稱心等數人在放遣之例，所司失於檢照，不得出宮，她們遂於十六位放火，延及太和、神龍、厚德諸殿。明世宗嘉靖二十一年十月，宮婢）金英、蘇川英、張玉香、邢翠蓮、姚淑翠、楊翠英、關梅秀、劉妙蓮、陳菊花、王秀蘭與寧嬪王氏聯合，乘世宗睡熟時，用綾帶把這個皇帝勒至半死。另一個官婢張金蓮急忙告變於皇後，立刻搶救，才保住了這條命。預亂的人及其全不知情的族屬皆被處死。世宗也從此移居西苑，敢再回到大內來。（《國榷》卷五七）這都是那些幽閉深宮的弱女子，在走投無路的情況下激成的絕望掙紮。