皇帝的內宮，分置以皇後為長的妃嬪內官組織和給役內宮的宦官組織。
（一）內官組織
皇帝的嫡妻稱皇後。“後”這個詞原是王與諸侯的通稱。《尚書·仲虺之浩》：“誤予後，後來其蘇。”西周以後，“後”開始成為天子之正妻之稱。《禮記·曲禮》：“天子之妃謂之後。”注：“後之言後也，言以陰從陽，後於天子也。”《白虎通》則謂：“天子之妃謂之後何？後者，君也。天子妃至尊，故謂後也。明配至尊，為海內小君，天下尊之，故係王言之。日王後也。”顏師古又謂：“後，亦君也。天日皇天，地日後土，故天子之妃，以後為稱，取象二儀。”（《漢書》卷六七上注）據《日知錄》所考：“《白虎通》曰：天子之配，商之前皆稱妃凋始立後。今考：帝嚳四妃、帝舜三妃，以至周初太薑、太任、太姒邑薑，皆無後名，而《詩》、所雲後，皆君也。《春秋》桓八年，祭公來，遂逆王後於紀。襄十五年，劉夏逆王後於齊。於是始稱後。《曲禮》：天子有後、有夫人、有世婦、有嬪、有妻、有妾。又雲：天子之妃日後。而宣王晏起，薑後脫簪，見於列女之傳，此周人立後之據。惟《左傳》哀元年，後緡方娠，是夏時事，疑此後人追稱之辭。自《春秋》以下之文，則有以君為後者，有以妃為後者，雜然於書傳矣。”又：“漢時郡守之於吏民，亦有君臣之分，故有稱府主為後者。”（卷二四《後》）然自漢承秦製，皇帝的祖母稱太皇太後，帝母稱皇太後，正嫡妻稱皇後，遂成製度，為後代所循行。後也是君，不過她比君小，故稱海內小君。她既是後宮的首領，又是朝廷命婦的長君，所謂“母儀天下”，聽天下內治。所以《禮記》說：“天子聽男教，後聽女順。天子理陽道，後治陰德。天子聽外治，後聽內職。教順成俗，外內和順，國家理治，此之謂盛德。”（《昏議》）在古人看來，皇後以陰調陽，也是關係治道風化的第二號關鍵人物。
除了皇後之外，皇帝還有大群妃嬪之屬。據說，夏、殷之製，天子一娶九女，所以廣嗣重祖。“九”，乃陽數之極，是極言其多之意。又說，古者天子除皇後之外，又立三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一禦妻，實際上卻往往數字更大。譬如齊襄公“唯女是崇，九妃六嬪，陳妾數千”（《管子·小匡》）。“諸侯僭縱，軌製無章。”（《後漢書》卷十上《皇後紀》）秦並六國，“宮備七國，爵列八品”，皇後之外，妾皆稱夫人，又有美人、良人、八子、七子、長使、少使之號。“漢興，因循其號，而婦製莫厘。”’初年宮女不過十餘人，“選納尚簡，飾玩少華。自武、元之後，世增淫費，至乃掖廷三千”。自皇後以下凡十四等。昭儀，位視丞相，爵比諸侯王。倢仔，視上卿，比列侯。烴娥，視中二千石，比關內侯。俗伴視真二千石，比大上選。美人，視二千石，比少上選。八子，視幹石，比中更。充伊，視千石，比左更。七子，視八百石，比右庶長。良人，視八百石，比左庶長。長使，視六百石，比五大夫。少使，視四百石，比公乘。五官，視三百石。順常，視二百石。無涓、共和、娛靈、保林、良使、夜者，皆視百石。上家人子、中家人子，視日食鬥之佐吏。所謂家子，是指那些采擇人宮之良家女子而尚未有職號者。她們依仿外庭的官僚等級，“頒官分務，各有典司”。形成一個以皇後為首的內庭女官組織。
光武中興，後官的妃嬪多有簡省，且無爵秩，俸不過數十斛，特歲時賞賜而已。魏晉南北朝時期，後宮名號紛紜，增省不一。北方的一些少數民族王朝，更是製度混亂。如漢主劉聰，納靳準二女月光、月華，立月光為上皇後，劉貴妃為左皇後，月華為右皇後，一時三後並列。（《資治通鑒》卷八九）北周宣帝宇文贇，原有四位皇後，又以“坤儀比德，土數唯五。四大皇後外，可增置天中大皇後一人”。他自己號稱天元皇帝，五皇後則分別為天元大皇後、天大皇後、天左大皇後、天右大皇後、天中大皇後。（《北史》卷一四《後妃下》）
唐製：皇後而下，有貴妃、淑妃、德妃、賢妃，是為夫人。昭儀。昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛，是為九嬪。婕妤。美人、才人各九，合二十七，是代世婦。寶林、禦女、采女各二十七，合八十一，是代禦妻。開元改製為惠、麗、華三妃，六儀、四美人、七才人。宮官分置尚官局、尚儀局。尚服局、尚食局、尚寢局、尚功局，分掌內宮的寢食服禦。又有宮正，掌戒令、糾禁、謫罰之事。六局下轄二十四司，凡一百九十人，女使五十餘人，皆選良家女充之。妃，正一品，六儀，正二品，美人正三品，才人正四品。（《唐六典》卷十二）然唐自肅宗以後則未嚐有正位長秋（皇後賭，史書上所載的皇後都是死後追贈的。元朝循成吉思汗製度，分置四大宮帳（斡耳朵Ordo），為四皇後（可敦khatun）所居。其首之大斡耳朵，相當於嫡後，地位獨高。每個斡耳朵除為首的皇後外，還包括妃子多名。皇帝每三日輪流臨幸各斡耳朵。皇帝死後，這些斡耳朵繼續保存，以後妃之當次者世守。在正街大明殿之禦榻旁，設有後座。這同傳統的中原皇朝朝會製度，有很大的不同。明太祖特嚴宮閫之政，規定皇後隻治宮中嬪婦之事，宮門之外，悉不得預。其宮官則基本上循唐、宋舊製而少省，仍設六局、二十四司。六尚局官服役五六年後，可放歸其父母家，聽其婚嫁。（《今言》卷二）清以“皇後居中宮，皇貴妃一、貴妃二、妃四、嬪六，貴妃常在答應，無定數，分居東、西十二宮。”（《清史稿》卷二一四《後妃傳》）在滿語中，後妃作“福晉”。這個詞，或以為即可敦Khatun的音轉；或直認即漢語夫人的借用。然從音譯上看，恐皆不是可取的。