後宮簡省的模範，大概要推北周武帝字文邕。他在建德六年，有詔：“朕運當澆季，思複古始，弘讚後庭，事從簡約。可置妃二人，世婦三人，禦妻三人。自茲以外，宜悉簡省。”史言他“身衣布袍，寢布被，無金寶之飾，諸宮殿華績者，皆撤毀之，改為土階數尺，不施櫨供。其雕文刻鏤，錦繡纂組，一皆禁斷。後宮嬪禦，不過十餘人。”（《北史》卷十《周本紀下》）宇文邕確是個難得的好皇帝，如果不是早死，全國的大統一事業，很可能會由他來完成。隋文帝楊堅的後官也比較簡省，不過這是由皇後獨孤氏的奇妒與楊堅的懼內所造成。獨孤氏“功參曆試，外預朝政，內擅宮闈。懷嫉妒之心，虛嬪妾之位。不設三妃，防其上逼。自嬪以下，置六十員。加又抑損服章，降其品秩”（《隋書》卷三六《後妃序》）。隋文帝不失為有為之主，但這位皇後卻是直接從背後操縱朝政。“上每臨朝，後輒與上方輦而進，至閣乃止，使宦官伺帝，政有所失，隨即匡諫，多所弘益。候上退朝而同反燕寢，相顧欣然。”（同上）宮中稱為“二聖”。隋文帝幸愛尉遲迥的孫女，獨孤氏伺文帝聽朝，陰使人殺之。文帝聽到後大怒，單騎從苑中出走，不由徑路，人山穀二十餘裏。大臣高楊素倉皇追及，扣馬苦諫。文帝歎說：“吾貴為天子，而不得自由。”高熲力勸他不必為一婦人而輕天下，其意稍解，駐馬良久，中夜始歸。這位夠得上稱賢相、能相的高熲，就是因為指獨孤氏為“一婦人”這句話，也終至於被她讒毀而致黜。廢太子楊勇，立楊廣，即後來的煬帝，就是她力促而成的。所以當文帝病危時，見到楊廣惡行劣跡，追悔不已，痛苦地哀歎說：“獨孤誤我。”
女主幹政、女主亂政，是中國曆史上的一大話題。女主幹政，據說即使不作壞事，“牝雞司晨，為家之索”，也是陰盛陽衰，陰陽錯亂，後果必是亂政。南宋人馬延鸞論古今女禍說：“以古今大勢論，則女渦深矣！少女子能蠱惑人主以亡國，老女子能崇長外威以亡國。三代之亡國，皆由此物矣。周之東遷以褒她，周雖不亡於此，已衰於此矣。秦後始有宣太後。穰侯之專，莊襄悅美姬以易其宗。漢高帝起於閻閻，後呂氏初無功於工業也。而漢初諸人之論，每以為呂氏雅故本推轂高帝就天下（田生語。注謂翼戴以成帝業，若車之行，助推其轂）。又謂日後與高帝共定天下（酈寄語）。是以諸呂之心，自謂與諸劉等，恫然有取而代之之意，而後動於惡。中間霍氏擁昭立宣，陰妻邪謀，特覺之早耳，而終不免新莽之亂焉。曹魏之見篡於司馬氏也，一再廢殺，專以母後為之主。及晉武帝平吳之後，耽惑女寵，楊、賈實召五胡亂華之禍。天下既為南北矣，齊、陳以女色亡；元魏以淫後亡。隋文帝起外威以篡周，唐高祖主外成，竊宮嬪以取隋。太宗寵武才人，開聚麀之醜，子孫殲焉。祿山之起，為太真妃也，唐雖未亡於此，而已衰於此矣。河朔失而勁兵亡，東南虛而蠻禍起，非權輿於天寶末乎？朱梁以女寵開子禍而亡，後唐莊宗以劉後殺功臣、勒軍賞而亡，皆女子之為也。”（《文獻通考》卷二五一《帝係二》）把婦女當成耽樂的玩物是人類連獸性都不如的墮落。罪惡的根源是不合理的製度，具體罪責的承擔者是男性。這個道理，現在大概很少有人能否認了。魯迅在談到這個問題時，曾引亡宋宮女的詩：“君王城上樹降旗，賤妾深宮那得知。四十萬軍齊解甲，更無一個是男兒。”荒於女色隻是君主其人腐朽糜爛的表現之一。一個在生活上腐朽糜爛透頂的人怎麼能在政治上不陷於怠情、昏聵的呢？還應該指出，所謂女主幹政，多數情況下，是因為皇帝無能或無力乃至耽樂無暇，而在政治上深切地感到猜忌和孤立；作為孤家寡人的皇帝，已經陷入任何人都不敢信任的絕望境地，他惟一感到可以依靠的已隻有自己的老婆。而這個老婆恰恰又是熱中權力的悍婦。應該承認，在封建社會男女不平等的大環境裏，婦女在文化教養、社會經曆和政治經驗等方麵，都是比較缺乏的。這就導致她們在有機會參與和從事實際政治活動時，缺乏見識和能力。因此，在曆史上女主幹政而有助於政治清明的事實雖說也有，但終究隻是少數。這是不容否認的。傳統的評論者都把後妃不幹預外庭政務作為後德至美的表現。漢光武的馬皇後、唐太宗的長孫皇後、明太祖的馬皇後都是生活樸質，為人寬厚，而且是以不預朝政而律己甚嚴的典範。為了防止女主幹政，曹魏明確規定外臣不得奏事母後（文帝黃初三年）。明初，明太祖申嚴宮禁，皇後不得預外事。（《典故紀聞》卷二）不過，這種現象事實上很難於避免。