由於皇帝個人在女寵方麵各有差異，所以，內宮妃嬪宮女的數目，往往大有不同。東漢桓帝多內寵，宮女多至五六千人，“驅役從使複兼倍於此”（《資治通鑒》卷五五）。吳主孫臘時，後宮坐食者多至萬有餘人。晉武帝後官萬人。劉宋的蒼王、齊東昏王、陳後主、唐玄宗、後唐莊宗等，都是後庭極盛。白居易的《長恨歌》說唐明皇“後宮佳麗三千人”，隻是泛言妃嬪、宮娥之尤佳麗者；杜甫《劍器行》：“先帝侍女八千人”，亦僅侍女一項之數。據“新唐史所敘，謂開元、天寶中宮嬪大率至四萬。”（《文獻通考》卷二五四《帝係五·後妃》）明朝時的宮女，大抵維持在九千左右。
皇後、貴妃的選聘，或以閥閱，或以姿色。西漢時期，後妃的出身頗多卑賤者；東漢以後，例皆取自閥閱、名門、勳貴，唯明朝取自庶民之家。遼、元、清等少數民族王朝流行部族世婚製度。下等的妃嬪宮娥人等的采選則完全強征於官吏及平民家。東漢於每年行算賦的同時進行，朝廷遣中大夫與掖廷丞及相工於洛陽鄉中閱視良家童女，年十三以上，二十以下，姿色端麗，合法相者，載還後宮，擇視可否，乃用登禦。（《後漢書》卷十《皇後紀》）孫皓規定二千石大臣子女，皆當歲歲言名，年十五六一簡閱，不中者乃得出嫁。（《三國誌·吳書·孫臘滕夫人傳》注引《江表傳》）晉武帝太始九年，詔選公卿以下女備六宮，有蔽匿者以不敬論罪。晉武帝自己主選，中者以絳紗係臂。公卿之女為三夫人、九嬪；二千石、將校女補良人以下。於是“名家盛族子女，多敗衣瘁貌以避之”。又詔取良家及小將吏女五千人人宮選之，“母子號哭於庭中，聲聞於外”。並規定在采擇未畢時，禁天下行嫁娶。（《資治通鑒》卷八十；《晉書》卷三一《後妃上》）有一位名胡芳的女子，初人選，大聲號哭。左右或止之，曰：“陛下聞聲。”她抗聲回答說：“死且不畏，何畏陛下。”民情之激烈，可想而知。《紅樓夢》裏的元妃，把宮中說成是“不得見人的去處”，那裏雖然極盡榮華，但是違反人性，是沒有人甘願投身於這種非人的荒漠中的，所以避之惟恐不及。元順帝時，民間訛言朝廷拘刷男女，一時嫁娶殆盡。（《元史·順市紀》）元朝時來中國的意大利旅行家馬可波羅在行紀中曾把元帝選妃作為趣文，大加描述。他說：“韃翅有一部落名稱弘吉刺，其人甚美。每年由此部貢獻室女百人於大汗，命宮中老婦與之共處，共寢一床，試其氣息之良惡，肢體是否健全。體貌美善健全者，命之輪番侍主。六人一班，三日三夜一易。君主內寢之事，悉由此種侍女司之。君主惟意所欲。三日三夜期滿，另由其他恃女六人更番人侍。全年如是，概用三日三夜輪番人侍之法。”在另一個版本中，又記：“更須為君等言者，韃靼部落名江古者，居住一州，其人色白而麗。每二年大汗遣使至此州選擇美女四五百人，其審查美色之法如下：使人抵此州後，召此州一切室女來前，逐一審之，檢查其膚發麵眼口唇等部是否與全身相稱。用迦刺（carat）定其等次，有定作十六跡刺者，有定作十七。十八、二十迎刺者。視其美醜，定其高下。須有二十迦刺或二十一跡刺者，始準進人後宮。”“及獻至大汗前，複命人揀選之，以定率最高者三四十人為帝侍女。每人各以大臣之妻一人審查之。於夜間審查該女有無隱疾，肢體有無缺點，臥後有無鼾聲，氣息是否不惡，身上是否毫無穢氣。”“其迦刺定率較次之女，則與大汗其他侍女居於宮中，學習女紅。設有某貴人欲娶妻者，大汗以此輩侍女一人妻之，厚給奩金。”（《馬可·波羅行紀》中冊，第八一章）明朝製度：凡天子、親王之後妃宮嬪，皆慎選良家女充之，進者弗受。以故妃後多采之民間；采選亦非通行天下，而在京師附近。這被認為是祖宗定製的一代善政。（《廿二史劄記》卷三二《明代選秀女之製》；《毅山筆麈》卷一）穆宗隆慶二年，民間流傳朝廷取繡女，於是十三歲的少女無不忙於婚配，急不暇擇婿。朋有日問候於門首，見有總角少年經過，即擁之而人，以女相配。（《戒庵老人漫筆》卷五）明末，福王即位南京，采宮女。中使四出，凡有女之家，黃紙貼額，即持之以去，閻井騷然。（《明史》卷二七七《陳子龍》）清代的宮女，每三歲選八旗秀女充之滬部主選；每歲選內務府屬旗秀女，則內務部主之。秀女人宮，妃嬪、貴人惟上命選。宮女子貴人以上得選世家女；貴人以下，但選拜唐阿以下女。（《清史稿》卷二一四《後妃》）“宮女備選，人大內，由後載門進。達某處，諸女相接如貫珠，侍立，人齊，內監捧牌人宮門告，皇帝親覽焉。駕至，循視良久，某中選，某不中選，略省其姓名、籍貫、父母名氏，為記之以去。人宮後，除配各宮外，置永巷中，所居屋漏牆圮。巷十室，居十人，一內監領之。內監權甚大，其家有饋贈，必由各門監交進，進一步，非二十金不可。故宮女能生活者，賴女紅以自存，不需家人資助。所用材料，悉巷監代購，購價必昂；製成油巷監代售，售價必賤，巷監亦從中漁利焉。每餐，置飯木桶，鹹雞、鴨肉二片佐之，臭腐不中食；還之，下餐複進。故宮女姿色多消減。惟衣由內務府進，綢緞至佳，四時更新耳！平時不能見帝。賜環（還），以二十五齡為度。”（《清稗類鈔·禮製類·選宮女》）從這裏，我們約略可以窺見這種製度的殘酷程度。