1958年，隨著一個個人、一支支部隊神秘地失蹤，一個代號為“7169”的部隊在羅布泊誕生了。這就是為建設導彈、原子彈試驗基地而組建的特種工程兵部隊。陳士榘將軍就是這支部隊的司令員兼政委。
陳士榘將軍扳著指頭回憶說：
“從1958年3月30日，中央軍委的第一個調令起，羅布泊先後調來12個工程兵團，即工程兵建築第101團、103團、107團、109團、123團、124團、125團，工程兵第4團、第6團、第8團、第9團、第15團。還有兩個工程兵師53師和54師，以及汽車第36團、第37團、工程技術大隊、3所醫院，以及一個通訊營，一個勘察隊，一個辦事處。另還有印刷、木材加工、機械修配、農牧場等。配屬單位有步兵195師（後改為工程兵52師）、鐵道兵第10師、通訊兵通訊工程團、空軍建築第六分部等。上述部隊共有十萬之眾。”
自從樓蘭國滅亡之後，羅布泊1600多年來從未有過如此熱烈的車喧人鬧。參加“兩彈”基地建設的工程兵指戰員使這片沉寂的土地沸騰了。一頂頂毗連的綠色帳篷點綴得羅布泊生機盎然，一批批儀器儀表以爆心為圓點布置在不同的工號中，一條條粗如手臂的電纜將爆心與各個控製站連為一體。羅布泊這片浩無人煙的戈壁灘真正成了一座整裝待命的戰場。
陳士榘將軍說：“由於當時的特殊背景和嚴格的保密製度，十萬大軍默默地開進羅布泊，又默默地撤離羅布泊。他們的名字、他們的業績至今仍鮮為人知。
在當代人的心目中，隻知道從事‘兩彈’研製的科學家和試驗發射部隊，而從未聽說那個代號為‘7169’的特種工程部隊也為我國的‘兩彈’事業做出了不朽的貢獻。想到這裏，我內心總有一種說不出的自豪和不安的複雜感覺。”
向“死亡之海”挑戰
“孔雀河的幹河床中，偶爾有蘆葦、紅柳和一些低矮的小灌木出現，甚至有時還會出現一汪不動的死水，此外便是幹沙、泥沼或白花花的鹽堿，連河灘中的石頭和敗草的枝葉上也掛著一層白霜。而河床以外，則是一片又一片的戈壁。車子行駛了一兩個小時都是這樣的情景，就像行駛在古代的洪荒歲月。
運氣好的話，可以看到一些沙漠動物，也是呈現著原始的洪荒狀態：黃羊、野鹿、野駱駝，看見車子到來，瞪著質樸、呆滯的眼睛，依然緩行慢走，我行我素，毫無恐慌的表現。
忽然，我們看到了一架飛機。這是在羅布泊西岸的樓蘭古城遺跡旁，一架像恐龍骨架一樣的帆布翼飛機。在距飛機80米處，躺著三男一女四具幹屍，有的蜷曲著，有的臥著，有的趴著，由此可以想象他們臨死前極力掙紮的痛苦情景。”
隨著陳士榘將軍的回憶，我似乎看到了十萬工程兵在“死亡之海”羅布泊生存、奮鬥的一幕幕情景。
地質隊的一位女技術員在帳篷門口看報紙，一陣風把報紙吹跑了，她提著裙子去追，誰也沒有想到她竟一去不複返。
有一個戰士到孔雀河邊割蘆葦蓋“幹打壘”，也神秘地失蹤了，部隊派出上千人結成人網尋找好幾天，毫無結果。一年後，屍體竟然就在附近的蘆葦叢中出現，這具已經幹枯了的遺體，手槍水壺還挎在身上。
第一支勘察隊在大沙漠遇上了沙暴，飛沙走石三天三夜，兩個人被刮沒了。
指揮部派人找了五天，才把他們找到。幸虧他們抱住了一叢駱駝刺，使身體上的水分未完全耗盡。
有一次，一輛40噸重的大油罐車竟被風刮出200多米遠，放在車站的100噸水泥被刮得精光。
沒有糧食吃，發動全體官兵挖野菜，摘駱駝刺，放上點糧食拌著吃。有的部隊打獵，一直打到青海。為了打一隻野羊，甚至追趕幾百公裏……“在羅布泊，水最珍貴。”陳士榘將軍深有感觸地說：“我們還喝過蚊子水呢！”
“蚊子水？”好稀奇的名字！
“是的，蚊子水。”老將軍解釋道，“在沙漠裏，水就是生命；水源枯竭，就是生命的枯竭。羅布泊這地方空氣含水量隻有30%，別說肚子裏的存水，就是泉水都被蒸幹了，所以廣大指戰員特別珍惜水。在沒有水源的地方，想辦法收藏了部分雨雪水，盡管水裏蚊子很多，大家仍然食用。開始我不摸底，端起杯子就喝，水到口中，總覺得有鬆乎乎的東西，別有滋味。仔細一看，原來杯裏有厚厚的一層蚊子，因為已經煮熟都沉到水底，但又不好把它撈出來，主要是蚊子太多了，如果把蚊子都撈出來，水也就所剩無幾了。為了珍惜水，還是連蚊子帶水一起往肚裏灌。蚊子也是一種昆蟲，反正已經煮熟了，說不定還有些營養呢！”