成吉思汗的兒子們
說起元朝的皇帝，大家最熟悉的應該是在毛澤東心目中“隻識彎弓射大雕”的“一代天驕”成吉思汗和定都北京、改國號為元的元世祖忽必烈，於是有不少人就想當然地以為忽必烈是成吉思汗的兒子，實際上他們之間是隔著一代人的，這代人當然就是成吉思汗的兒子們。
成吉思汗記錄在案的嫡生兒子共有四個，分別是術赤、察合台、窩闊台和拖雷。他們和他們的兒子們有的曾經監國執政，有的繼位當了蒙古大汗，有的率兵西征，創建了和蒙古汗國不相上下的金帳汗國（又稱欽察汗國），各自有著或精彩，或悲壯，或荒唐的人生經曆。
術赤雖然是成吉思汗的長子，但他的出身一直很有爭議。當年，鐵木真，就是後來的成吉思汗，力量還不夠強大的時候，他的妻子孛兒台被敵人蔑兒乞部俘虜，並被迫做了別人的老婆。數月後，鐵木真借助劄木合、王罕的大軍消滅了蔑兒乞部，孛兒台得以回到成吉思汗身邊，而術赤就是在孛兒台返回途中出生的。因為從孛兒台被俘到她生下術赤，時間不多不少正好九個月，所以術赤究竟是孛兒台在被俘前所懷還是被俘後懷上的，一直眾說紛紜，但深明大義的成吉思汗對術赤和別的兒子一視同仁，從未慢待。
1213年，蒙古軍兵分三路進攻金國，術赤和二弟察合台、三弟窩闊台率右路軍攻打太行山東西兩側的州縣，連克雲內、東勝、武州、朔州等地。1218年，術赤又獨自領兵討平吉利吉思等部落的反抗。次年，他參加西征，領軍攻下昔格納黑、八兒真（都位於現在的哈薩克斯坦）、氈的（位於錫爾河北岸）等地，接著和察合台等部會師，攻下花剌子模首都玉龍傑赤（今土庫曼斯坦的尼亞烏爾根奇）。後來，術赤因和察合台矛盾激化，便擅自還師，回到了自己的封地——從欽察草原到花剌子模的廣大地區。
1227年，術赤病逝，他的次子拔都在兄弟們的擁戴之下繼承父親的位置成了大汗。
拔都是蒙古曆史上最傑出的軍事統帥之一。他繼承父位後於1235年率領四大家族的年輕宗王們統兵遠征欽察、俄羅斯、波蘭、匈牙利等國，經過十幾年的艱苦征戰，拔都征服了上述諸國（匈牙利國因為窩闊台大汗去世而未全部征服），最終建立了東起額爾齊斯河，南至裏海，西達斡羅思，北迄伏爾加河上遊，麵積廣大，地大物博的金帳汗國。
察合台是成吉思汗的次子，但他一直自視為父親的長子，把術赤看做“蔑兒乞野種”，這也是他和術赤不和的主要原因。
察合台和術赤一樣在滅金和西征中立下了赫赫戰功，所以成吉思汗把畏吾兒（即維吾爾）以西直至阿姆河之間的草原地區（大體上相當於現在的新疆地區）分封給他。這就是曆史上的察合台汗國。
1226年，成吉思汗出征西夏，察合台受命留守蒙古大斡耳朵。雖然察合台和長兄術赤不和，但他和三弟窩闊台相處非常融洽，所以父親成吉思汗逝世後，察合台就遵照遺命擁戴窩闊台登上大汗之位，並親自帶頭執臣屬之禮。窩闊台即位之後，作為哥哥的察合台一直謹守臣下禮節，維護大汗尊嚴，深受窩闊台信任。另外，察合台熟悉法令，執法嚴峻，窩闊台對他極為尊重，每逢汗國大事，必先遣使谘詢商議，征得他的同意後才有所行動。
1241年5月，察合台先窩闊台七個月病逝。後來，元世祖忽必烈見自己的祖父、父親、大伯父、三伯父都有了皇帝的稱號，便懷著同情之心追諡二伯父察合台為元聖宗忠武皇帝。
鷸蚌相爭，漁翁得利，術赤和察合台之間的矛盾成就了窩闊台的輝煌——成吉思汗既不想傷害長子術赤，也不想傷害內心不承認術赤長子地位的察合台，於是他在遺囑中把大汗之位傳給了三兒子窩闊台。令人奇怪的是，成吉思汗指定的繼承人窩闊台卻不能順利登上大汗之位，因為蒙古的庫裏爾台製（部落議事會製度）仍然在起作用，窩闊台必須等待庫裏爾台大會的最後決定。在王位空缺的兩年內，由成吉思汗的幼子拖雷監國攝政，因為按照蒙古舊製，父親的財產應由最小的兒子繼承。
成吉思汗逝世兩年後，即公元1229年的秋天，庫裏爾台大會勝利召開，在會上推選新大汗成了最重要的議題。王公大臣們有的主張恪守舊製，立幼子拖雷，有的主張遵守成吉思汗遺命，立三子窩闊台。當時，成吉思汗的長子術赤已死，二子察合台全力支持三子窩闊台，幼子拖雷勢單力孤，所以在四十天的馬拉鬆會議之後，窩闊台取得了最後的勝利。