古印度是人類文明的發源地之一，在文學、哲學和自然科學等方麵對世界文明作出了獨創性的貢獻。在文學方麵，創作了不朽的史詩《摩訶婆羅多》和《羅摩衍那》；在哲學方麵，創立了“因明學”，相當於今天的邏輯學；在自然科學方麵，最傑出的貢獻是發明了目前世界通用的計數法，創造了包括“0”在內的10個數字符號。所謂阿拉伯數字，實際上起源於印度，然後通過阿拉伯人傳播到西方。公元前6世紀，古印度還產生了佛教，先後傳人中國、朝鮮和日本。
就地理範圍而言，古印度不僅指今天的印度，還包括巴基斯坦、孟加拉、不丹，尼泊爾等在內的整個南亞次大陸。中國在西漢時稱其為“身毒”，東漢時改稱“天竺”，到了唐代，高僧玄奘將其譯為“印度”。
印度的遠古文明直到1922年才被發現。由於它的遺址首先在印度哈拉巴地區發掘出來，所以通常稱古印度文明為“哈拉巴文化”；又由於它主要集中在印度河流域，所以也稱為“印度河文明”。
哈拉巴文化以南部的摩亨佐·達羅和北部的哈拉巴為中心，它是古代印度青銅時代的文化，代表了一種城市文明。從已經發掘的遺址來看，城市的規劃和建築具有相當高的水平。考古學斷定，哈拉巴文化大致出現在公元前3000年到公元前1750年，鼎盛時期約為公元前2300年到公元前2000年。哈拉巴文化的主要經濟部門是農業，栽種的作物有大麥、小麥等。除田間作物外，椰棗、果品也是人們喜愛的食物。當時，人們已經能夠馴養牛、山羊和各種家禽。哈拉巴文化遺址中出土了大量銅器，這表明古印度人已經掌握了對金銀等金屬的加工技術。從出土的各種美妙絕倫的手工藝品和奢侈品中，可見當時工匠的精巧技藝。製陶和紡織是哈拉巴文化的兩個重要部門，染缸的發現表明當時已掌握紡織品染色的技術，紡織業與車船製造業等也高度發達。城市的繁榮使哈拉巴的商業盛極一時，不僅國內貿易活躍，國際貿易也特別頻繁。大量古跡遺址的發掘充分證明了它與伊朗、中亞、兩河流域、阿富汗，甚至緬甸和中國都有貿易往來。
哈拉巴與摩亨佐·達羅兩處城市遺址，規模都相當大。街道布局整齊，縱橫相交。房屋一般用磚建造，有的隔出許多大廳和房間，並有良好的排水設備，而一些小房間則根本沒有排水設備。這說明社會上已有貧富不均和階級對立，已經存在依靠剝削而養尊處優的統治者。
哈拉巴文化還創造了自己的文字，它們主要留存於各種石器、陶器和象牙製的印章上，這些文字符號有象形的，亦有幾何圖案，至今尚未成功譯讀。正因為如此，關於哈拉巴文化的來源問題，一直成為考古學家與曆史學家爭論不休的斯芬克斯之謎到底是土著文明呢，還是外來文明？
哈拉巴延續了幾百年之後逐漸衰落，於公元前18世紀消亡。它來得突然，去得更突然，以致日後印度文獻對它一筆帶過。哈拉巴文化衰落之謎，仍有待後人去破解。
哈拉巴文化衰落後，從印度西北方入侵的遊牧民族雅利安人創立了更為持久的文明。雅利安人於公元前2000年左右出現在印度西北部，並逐步向南擴張。經過長時期的兼並戰爭，公元前4世紀，雅利安人在南部的恒河流域建立了以摩揭陀為中心的統一國家。