明代的寧夏鎮長城基本上分布在今寧夏回族自治區中部、北部，全線被劃作五路防守。
東路長城呈東南往西北方向，起於花馬池營城東界，至於毛卜喇堡西境。花馬池營，即今鹽池縣城，其東界相當於今寧夏陝西分界線。在這裏，長城有兩個起端，其一是成化十年（1474年）徐廷璋所築長城東端，其二是嘉靖十年（1531年）王瓊所築的深溝高壘東端。兩道長城在興武營合為一股。東路長城沿線有毛卜喇堡、高平堡、柳楊堡、安定堡、英雄堡、興武營。東路參將府設在花馬池營城。
中路長城東南自清水營城東境與東路接界起，北臨橫城堡附近黃河東岸。中路長城沿線有清水營、橫山堡、紅山堡、橫城堡。分守參將駐靈州城（今靈武市）。
北路長城東自橫城堡北境起，西達鎮北堡南界。北路長城在嘉靖前歸寧夏鎮城直轄，其後相繼設北路平虜守備，負責本地段防務，參將府設在平虜城，即今平羅縣城。這段長城延亙於陶樂、石嘴山、平羅、賀蘭、銀川等地，以及內蒙古鄂托克旗西北境。
南路長城南北走向，自平羌堡北境始，迄大壩堡南境。平羌堡即今銀川平吉堡，大壩堡即今青銅峽大壩村。南路長城以守備分守，未設立分守參將。守備初駐大壩堡，後遷駐邵剛堡。這段長城橫貫今銀川、永寧、青銅峽三市縣之地，自頭關口而南，長城連綿一線且較完整，分布於賀蘭山東坡或山麓。山溝內砌築數道障牆。
西路長城呈西南走向，起自廣武營北界，終止於中衛西南境喜鵲溝。喜鵲溝是中衛與固原鎮靖虜衛的界線，相當於今黃河南岸的中衛市與甘肅省靖遠縣的交界線。分守西路參將府設於中衛城。這段長城穿行在今青銅峽市、永寧縣、中衛市境。
寧夏鎮長城穿行在今寧夏多個縣市，以及內蒙古部分地區。今天，其當年的風姿和作用早已消失，唯有殘骸或隱顯於流沙之中，匍匐在賀蘭山坡，斜臥於黃河之濱，向人們無聲地訴說著曆史與自然的變遷。
長城在曆史上一直是兩種經濟和社會製度的分界線。
寧夏自古處於農耕與遊牧文化交會地帶，寧夏北部長城所經之地，臨近於寧夏北部邊界線，其三邊與內蒙古自治區毗連，與明朝邊界相似。長城的西北，寧夏邊界上有海拔3500米的高峻的賀蘭山為其天然屏障，黃河從西南向東北漫流，縱貫區內，從北口流出，形成一個廣闊的衝積平原。區內土地平展，流渠四處，農業經濟發達，曆史上早有“天下黃河富寧夏”之說。漢以前，銀川已是平川沃野，屯田數萬頃，糧食自給有餘。明時，寧夏鎮駐銀川，為經濟、政治之中心。長城外則是另一天地，著名的騰格裏、烏蘭布和和毛烏素三大沙漠（地）三麵環繞寧夏，河流稀少，流沙、沙丘、鹽堿湖泊較多，再向北草原廣布，寒冷幹燥，降水少溫差大，適於逐水草發展的遊牧經濟。
以上兩類地區對比，一為漫流沃土，一為平沙荒原，兩個地區、兩種生產方式，其先進與落後，必然出現代表農耕經濟和遊牧經濟兩種社會經濟形式的對比。推及到秦、漢、明三朝，居於兩個自然地理景觀區間的整個萬裏長城主要區帶內外，也莫不如此。然而，盡管有萬裏長城的界分，這兩種經濟、兩種社會製度卻相互依存、相互製約於一個統一體中。但由於根本利益的決定，彼此一直處於不斷對抗與交往的反複中，且呈現出錯綜複雜而又多變的局勢。在漫長的曆史過程中，長城始終影響著中國封建社會的發展。
長城是出於農耕經濟和封建政治的需要，除了表現在軍事方麵的直接作用外，其間接的作用就是以一個半圓式的長城體係，拱衛了曆史悠久而物產豐饒的寧夏引黃灌區。另外，在中國封建社會的統一、分裂又統一的過程中，在一朝一國的興衰更替中，和平畢竟多於戰亂，道道長城雖屬軍事上的重要防線，但對長城內外民族間的交往，經濟和文化的溝通，民俗的影響，直至統一民族的形成，功不可沒。事實上，如今長城內外的市鎮，多是由原邊塞隘口的互市、榷場和一些營堡奠基而成。寧夏吳忠市即其一例，原是吳忠堡，早有“天下大市”之美譽。
總之，長城以其完整而獨特的軍事工程防禦體係的形式，展示給古今。它不僅有其自身發展的曆史，也是特定社會階段演變的見證。長城是建築在農耕經濟和封建製的基礎上，受製於農耕經濟和遊牧經濟的相互對立和相互依存中。在中國兩千多年封建社會的曆史進程中，對經濟發展、政治穩定、社會進步和統一民族的形成，都起著重要的作用。最後，至明末清初，隨著封建社會進入崩潰期，資本主義因素萌動，長城也就完結其曆史使命。當然，長城作為中華民族的偉大象征將是永存的，隨著曆史的發展，不同時期還將賦予新的內容。這就是一部長城史。