鹹豐九年（公元1859年）初，英、法政府分別任命了駐華公使。6月中，英法公使率軍艦到達大沽口外，拒絕從北塘登陸進京的指定，蠻橫地要率艦隊經大沽口溯白河進京換約。雙方為此激戰。英軍敗走。
鹹豐十年（公元1860年）4月，英、法軍隊再度開到中國。8月21日英法聯軍攻陷大沽炮台，24日占領天津。9月22日，鹹豐皇帝逃往熱河。10月初，聯軍搶劫並焚燒了世界上最傑出的宮苑之作圓明園。13日，北京留守當局向英、法投降，聯軍兵不血刃控製了北京城。10月下旬，清政府代表、恭親王奕忻與英、法代表先後交換《天津條約》批準書，並訂立《北京條約》。《北京條約》規定：有效開天津為商埠；準許華工出國；割讓九龍司地方給英國；發還天主教資產；對英、法賠款增加到800萬兩。同時，中俄《北京條約》割占烏蘇裏江以東，包括庫頁島的40萬平方公裏領土。
第二次鴉片戰爭至此結束。戰爭中，中國喪失了140多萬平方公裏的領土和主權。
戰爭結束後，奕奏請鹹豐回京。但鹹豐帝一直未回。在鹹豐十一年（公元1861年）七月十六日，他在熱河行宮病逝。
慈禧政變奪權
鹹豐帝去世前，詔命六歲的兒子載淳繼位，肅順等八大臣為顧命大臣，同時刻兩枚印章，一枚是皇後的，為“禦賞”，一枚是皇帝的（保管在皇帝的生母慈禧身邊），為“同道堂”，以此平衡八大臣權力過重，也平衡慈禧可能的專權。
慈禧即那拉氏，祖居葉赫，故又稱葉赫那拉氏。葉赫那拉氏家族曾有女嫁給清太祖努爾哈赤（是為孝慈高皇後），生皇太極。鹹豐皇帝除慈禧外，還有三位妃嬪姓葉赫那拉。愛心覺羅與葉赫互為婚姻，關係長遠。
慈禧曾祖父吉郎阿是戶部和刑部的員外郎。祖父景瑞官至刑部郎中。父親惠征早年是吏部的筆貼式，相當於秘書，後升任主事、員外郎和郎中。道光二十九年（公元1849年）任山西歸綏道，鹹豐二年（1852年）慈禧入宮前調任安徽寧池太廣道。第二年太平軍進逼蕪湖，他攜帶餉銀印信逃到江蘇的鎮江，被開除官職查辦，不久病逝於鎮江。慈禧的外祖母為大家閨秀，慈禧的外祖父惠顯官至歸化城副都統，為二品大員。
慈禧生於北京，長於北京，從未到過南方，家境也不貧寒，但因為其父死於鎮江，江蘇蘇北淮安一帶便有了一個“吳棠錯送銀”的故事。
吳棠（江蘇淮安盱眙人），於道光年間調任清河（今淮安市）縣令。慈禧太後乳名蘭兒，她的父親惠征死在鎮江後，一時家境十分窘迫。其夫人與蘭兒買棺殮父，乘一官船，奔喪回籍，途中經過清江浦（清河縣治所在）。當時蘭兒與母停船暫歇，令船工上岸購物。這時恰好有一大員要路過清江浦，急著趕路不肯上岸休息，聞訊吳棠便封了一包銀子讓師爺送去。師爺見到官船就送禮，便將銀子誤送到了蘭兒手中。吳棠知道送錯後，另補了一份銀子，並沒有向蘭兒討回送錯的銀子。蘭兒捧銀流淚，對弟妹說：“他日我們當中，如有一人得誌，決不能忘記吳公的大恩大德。”
後吳棠在同治三年（公元1864年）為防撚軍，拆洪澤湖大堤石料在清江浦築起了新城。清江浦新城周長一千二百七十三丈六尺，高一丈八尺，有四個城門，東為安瀾門，西為登稼門， 南為迎薰門，北為拱宸門。東北有一個水門，東西各有一個水關，內通文渠。設有四個炮台，北依運河。東麵開鑿雲曇壩，引水西流，當作濠溝。城應說築得十分堅固、美觀，但吳棠犯了一個在當時算謀逆的大錯，即文武倒置——他將關公廟建在了城中，將孔子文廟建到了城外。於是有人將此事奏於清廷，當時慈禧正掌著權。
看了奏折，慈禧想起了當年吳棠的雪中送炭，於是提筆將吳棠升官一級。後又有奏章來奏吳棠的這個錯誤，慈禧再升吳棠一級，如是者三次，奏本的人都十分奇怪，吳棠也莫明其妙。同治四年，吳棠調任兩廣總督，同治五年調任閩浙總督，同治六年調任四川總督。吳棠的夫人也被封為一品夫人。光緒元年（公元1875年），吳棠生病，自請罷官，這時他才知道他升官這麼快的原委。第二年他去世了，慈禧對他優恤有加。
不過這是一則真中有假假中有真的勸人做善事的故事罷了。史書的記載是，慈禧在鹹豐十七歲時當了秀女入宮，封為蘭貴人。鹹豐四年進封為懿嬪。鹹豐六年，她生了載淳，晉升為懿妃和懿貴妃，地位僅次於皇後紐祜祿氏。因她曾誦讀經史，愛好詩書，在鹹豐帝疲憊時，她常幫他代筆，久而久之，政務嫻熟。由此，她對權力有了強烈的欲望，也引起了鹹豐帝的警惕。