曾國藩為洋務運動的發起人。鹹豐四年（公元1854年）他就開始置辦洋槍洋炮。鹹豐十年（1860年）第二次鴉片戰爭中，他明確提出要“師夷智以造炮製船”。第二年他在安徽安慶設立內軍械所，開始仿造西式兵器，製造子彈、火藥等。同治皇帝時，他買得美國的機械，連同李鴻章原設於上海、蘇州的炮局，再買下美商鐵廠，在上海設立了江南製造總局。
同治七年（公元1868年），曾國藩出任直隸總督。在“天津教案”事件中，二十名外國傳教士、商人被中國人打死。他雖然竭力周旋，但最後被迫處死中國民眾二十人，充軍二十五人，賠銀五十萬兩。他因此被輿論指責，改任兩江總督。他再參與策劃赴美留學生的派遣，每年派三十幼童從小到美國學習，四年共計一百二十名。這些留學生中出了詹天佑等傑出的人才。
同治十一年（公元1872年）二月四日，曾國藩在南京去世，享年六十一歲。
左宗棠也是湖南人，父親為湘陰的一個鄉村私塾教師。五歲時全家到了長沙，他二十一歲時中舉，但參加會試未中，便回家鄉買地置業。鹹豐二年（公元1852年）太平軍入湖南，他進入湖南巡撫張亮基的幕府。鹹豐四年，他再入新湖南巡撫駱秉章幕府。曾國藩曾為張亮基幫辦團練，知道左宗棠的能力，他保薦左宗棠以四品銜辦理軍務。於是左宗棠招五千人成立楚軍，赴江西與太平軍交戰，多次取勝。在曾國藩再度保薦下，他接任浙江巡撫。因鎮壓太平軍出力很大，他被任閩浙總督兼巡撫事，賞戴雙眼花翎。
在恩師曾國藩感染下，在閩浙總督任上，他創辦了中國近代第一家造船廠——福州船政局，又叫馬尾船政局。抵蘭州後，他設立了甘肅製造局，製造新式槍炮。後來光緒帝時，他又從德國購進機器，成立蘭州機器織呢局。光緒十年（公元1884年），抵抗了沙俄對新疆的入侵、在新疆建好了政權的左宗棠，又因中法戰爭被調往福建。因積勞成疾，第二年即在福州病逝，享年七十三歲。
李鴻章，安徽廬州府合肥縣（今安徽肥東縣）人，父親李文安於道光十八年（公元1838年）考中進士。
道光二十七年（公元1847年）李鴻章進京考試，考中丁未科二甲第十三名進士，朝考改翰林院庶吉士。太平天國起義後，他奉旨回鄉督辦團練，在鹹豐八年（公元1859年）投入曾國藩麾下，充當幕僚。
同治元年（1862年），曾國藩讓他回鄉緊急招幕，編成一支六千五百人的淮軍增援被太平軍圍困的上海。淮軍由此崛起。此後李鴻章因鎮壓太平軍有功升為江蘇巡撫，封一等肅毅伯。第二年升兩江總督。曾國藩天津教案後接任曾國蕃為直隸總督。再兼北洋通商大臣，從此開始了他外交生涯。
他認為國家要變法。他的指導思想是對外須妥協，對內須變法。同治二年，他在上海設立三所洋炮局。在攻占蘇州後設蘇州洋炮局。後並入曾國藩的江南製造局。在此局裏，設了翻譯館。之後李鴻章開辦了輪船招商局、開平礦務局、漠河金礦、天津電報局、上海機器織布局等近代民用企業，由此成為晚清洋務派首領。
不過他組建的北洋水師在甲午戰爭被日軍全殲，擔任外交大臣談判簽的均為喪權辱國條約，為此被人指責。中日《馬關條約》簽訂後，他閑居京城。後來他參加俄皇尼古拉二世的加冕典禮，借此機會到了德國、比利時、法國、英國和美國考察，曆時一百九十天，行程數萬裏，回國後向慈禧太後和光緒皇帝報告了考察收獲，主張變法。光緒十五年（公元1900年）底他出任兩廣總督。第二年，義和團運動在京津地區達到高潮，列強的八國聯軍攻天津，進北京。慈禧命李鴻章回京與洋人議和。光緒二十七年（公元1901年）七月二十五日，李鴻章代表清政府簽下了《辛醜條約》，中國再次喪權辱國。李鴻章簽字後就精神呆滯，癱倒在床。他再帶病去與俄國談判讓其撤出東北，俄國人不肯。同年九月二十七日，李鴻章病逝於北京，時年七十八歲。
洋務運動，雖然沒有能救中華民族於水深之中，但它開了中國改革的先河。這是筆者的管見。
第二節 在列強炮口下急速衰亡
鹹豐丟失了大片國土
鹹豐帝的內憂太平天國農民起義，一時由曾國藩、左宗棠和李鴻章的努力而被遏製了。清朝是保住了。但未及他高興起來，中英爭端又起。鹹豐六年（公元1856年），英國發動了第二次鴉片戰爭，法國也馬上加入。6月下旬，清政府分別與英、法簽訂了不平等條約——中英、中法《天津條約》。《天津條約》規定：外國公使駐北京；開牛莊（後改營口）、登州（後改煙台）、台南、淡水、潮州（後改汕頭）、瓊州、漢口、九江、江寧（南京）、鎮江為通商口岸；中國海關雇用外人；外國傳教士入內地自由傳教；外國人可往內地遊曆通商；外國商船可在長江各口岸來往；中國給英國賠款銀400萬兩，法國200萬兩。在此同時，俄國也用武力強迫黑龍江將軍奕山簽訂《璦琿條約》，割占外興安嶺以南，黑龍江以北60多萬平方公裏的中國領土。