孤兒寡母進北京
皇太極第九個兒子、六歲的福臨登基。他的生母、孝莊文皇後抱著他，踏著皇叔多爾滾開辟的進關之路，孤兒寡母來到了北京，登了帝位，是為順治皇帝。
孝莊文皇後姓博爾濟吉特氏，是蒙古族科爾沁部人，十三歲時在盛京（沈陽）嫁給了皇太極，生了福臨。
多爾滾，是努爾哈赤的第十四子，是皇太極的弟弟。他能征善戰，獲滿州貴族最高爵位。他有很高的政治智慧。
皇太極突然中風死亡，最有可繼皇位的人是皇太極的長子豪格和皇弟多爾滾。但多爾滾念及自己與孝莊文皇後的私人情感，從大清的偉業的大局出發，提出雙方都不繼位，而讓孝莊文皇後的兒子福臨繼位，他自己當了攝政王。
平息了內部的紛爭，他在順治元年（公元1644年），親掛大將軍印出兵攻明。他打出“救民出水火”的旗號，約束好軍紀，軍進山海關。
此時明軍山海關總兵吳三桂派副將致函多爾滾請降。
吳三桂，江蘇高郵人，遼東籍。其父吳襄在明崇禎初官至錦州總兵。吳三桂考上武舉人而入官。在李自成率兵進攻太原、大同並進軍北京時，崇禎皇帝封他為平西伯，命他帶兵入京。他帶兵入山海關而來時，李自成已破北京，崇禎已死。李自成在北京扣了其父吳襄和他的愛妾陳圓圓為人質，並發白銀四萬兩招降。吳三桂本已率軍去投李自成，但走到半路，聽說陳圓圓被李自成的部將劉宗敏掠走，他“衝冠一怒為紅顏”，決心與李自成為敵。但他感覺到自己兵力不如李自成，便寫信救助於清軍。
多爾滾複書，要其降清，稱，將軍“率眾來歸，必封以故土，晉以藩王”。
雙方達成了協議，多爾滾急速率三十萬大軍進兵。吳三桂開山海關城門迎進清軍。他再與李自成二十萬大軍戰於山海關內一片石處。兩軍激戰正酣，多爾滾揮軍殺出。李自成大敗，退兵北京，再棄京而去。多爾滾封吳三桂為平西王，命他追擊退出北京的李自成部，自己則迎孝莊文皇後和福臨進入北京。
福臨成了滿清進入北京後的第一位皇帝。
福臨還小，當皇帝後的主要事情是學習。孝莊文皇後現在已是孝莊皇太後了，她努力調處小皇帝與多爾滾的關係（有相當多的學者認為，孝莊皇太後按滿族“兄死則妻弟”的風俗下嫁了多爾滾），保穩了福臨的皇位。
順治七年（公元1650年）十一月，多爾滾在古北口打獵時墜馬受傷，十二月死於喀喇城，時年三十九歲。他去世兩個月後，正白旗將領蘇克薩哈等告他謀篡大位，順治皇帝為樹立自己威信，下詔削其爵，平其墓，毀其府。百年後，乾隆皇帝為其昭雪。
福臨親政後，主要是整頓了吏治。他吸取明朝滅亡的教訓，明確規定：“宮內寺人（太監）官銜不得高於四品，非奉差遣，不許擅自出皇城。”太監“不許犯法幹政，不許結交外官。”他還在管理太監的十三個衙門立了鐵牌：“但有犯法幹政、竊權納賄、囑托內外衙門、交結滿漢官員、越份擅奏外事、上言官吏賢劣者，即行淩遲處死，定不姑息。”
福臨為人多愁善感。順治十七年（公元1660年），所寵愛的董妃突然去世，他就想出家，後精神一直萎靡，又染天花，於順治八年二月五日去世，終年二十五歲。死後他的遺體按佛教教義火化。
康熙皇帝
順治帝去世，其第三子、八歲的玄燁登基，是為康熙帝。順帝去世前，遺詔索尼、蘇克薩哈、遏必隆和鼇拜四大臣輔政。鼇拜十分專權，康熙八年（公元1669年），剛登基才兩年且十六歲的康熙，就設計除去了鼇拜。之後他平吳三桂等“三藩之亂”，再收複台灣，在拔除俄國在中國領土上的據點後，三次親征平息蒙古葛爾丹部的叛亂。他還治理黃河，獎勵開墾，全國各省土地分三批輪著免稅，還規定“滋生人丁永不加賦”的政策。這些做法有效地促進了經濟發展。
康熙六十一年（公元1722年）十一月十三日，這個很有作為的皇帝駕崩，他在位六十一年，享年六十九歲。
康熙的第四子胤稹即位，是為雍正皇帝。他從小受嚴格的教育，三十歲前主要任務是學習。他登基後，在圓明園行宮鄞政親賢殿懸掛親筆書寫的“為君難”三字以自勵。他寫下繼位皇子的名字藏於乾清宮“正大光明”匾額後，創立了秘密立儲製。
值得借鑒的是，在吏治上，他取消了耗羨製，試圖從製度上保證官吏的清廉。
耗羨製是一種地方官收的附加稅。清朝在收納稅賦戶的銀兩時，要將碎銀熔煉成錠銀交入國庫。因碎銀成色有等差，熔煉也有損耗，朝廷就規定這個色差和損耗就由納稅戶按比例負擔。這就是火耗，也叫耗羨。因當時清朝地方官收入都不高，辦公經費也緊張，就規定所收耗羨歸地方官所有。於是耗羨成了地方官的俸外之祿，地方官便開始爭相提高耗羨，重者每兩加收四五錢耗羨。一時吏治腐敗起來。
雍正元年，山西巡撫和河南巡撫奏報將耗羨歸公、官員另由朝廷發定額養廉錢的辦法。雍正批準。一時吏治清明了不少。他還實行了攤丁入畝，稅收按畝收取，讓丁多地少地方的百姓稅賦有所減輕。