李岩等知識分子還幫李自成整頓了軍紀，規定作戰繳獲要歸公，要尊重百姓利益，不許破壞莊稼，不許侮辱婦女，買賣要公平。李自成在軍隊也實行上下平等。首領與士兵席地而坐，對李自成以大哥和老李相稱。《明史·列傳第一百九十七》稱：李自成“不好酒色，脫粟粗糲，與其下共甘苦。”於是李自成軍成了一支鐵軍，各路義軍紛紛來彙。
崇禎十四年（公元1641年）一月，李自成破洛陽，處斬了萬曆皇帝最為寵愛的明福王朱常洵，抄獲王府、富室存糧數萬石、金銀數十萬，分給百姓。為此，他深得民心，隊伍迅速發展到了一百多萬人。
崇禎十七年（公元1644年）正月，李自成打下西安，以西安為西京，立國號“大順”，年號“永昌”。他當年就開科取士，試題為《定鼎長安賦》。
永昌元年（崇禎十七年，公元1644年）二月，他統兵出發，三月十七日即攻到北京城下。明軍已不願意為崇禎皇帝賣命了，十八日一早，太監曹化淳打開了彰義門（今廣安門）投降。中午，李自成率軍入城，他一身農民打扮，“氈笠、縹衣”笠，騎馬入承天門（今天安門）後登基。
最後的時刻
城破前，崇禎皇帝朱由檢先讓16歲的太子、11歲的永王、9歲的定王到外祖家逃命。之後下令周皇後、張太後（熹宗皇帝的皇後）自盡。《明史·列傳第一》記載，當時周皇後哭道：“妾事陛下十有八年，卒不聽一語，至有今日。”說罷進屋上吊自殺。崇禎皇帝大哭，然後殺死袁貴妃。他叫來平日最疼愛的15歲的長平公主，悲痛地對她說：“你為何生在我家？！”他不忍公主落於敵手遭侮辱，掩麵揮劍刺死女兒。他再來到西宮斬殺嬪妃，宮女們則紛紛投河自盡。之後，崇禎帝來到了宮外的煤山（今景山），在歪脖樹前準備自縊。這時他身邊僅跟有司禮監太監王承恩一人。崇禎皇帝上吊前，於藍色袍服上寫下了遺詔。《明史·莊烈帝本紀》記載的遺詔是：“朕涼德藐躬，上幹天咎，然皆諸臣誤朕。朕死無麵目見祖宗，自去冠冕，以發覆麵。任賊分裂，無傷百姓一人。”這時，他仍把失敗的原因歸結於大臣誤他，還堅持他《罪己詔》裏的看法：“朕非亡國之君，臣皆亡國之臣”。但他自以為無臉去見祖宗，脫去皇帝的龍袍，用頭發掩住臉，上吊而死，時年33歲。明太祖所開創的276年的王朝，就這樣在這個一心想有所作為且勤奮朝政的帝王手中亡了。
李自成登基後對崇禎皇帝有一番評價。他在《登基詔》說：“君非甚暗，孤立而煬灶恒多；臣盡行私，比黨而公忠絕少。”
清朝大學士張廷玉在所修的《明史·流賊傳》中這樣評價朱由檢：“嗚呼！莊烈（崇禎諡號）非亡國之君，而當亡國之運，又乏救亡之術，徒見其焦勞瞀亂，孑立於上十有七年。而帷幄不聞良、平之謀，行間未睹李、郭之將，卒致宗社顛覆，徒以身殉，悲夫！”
他們都說崇禎為帝是好皇帝，是其命不好，臣不好。然而，非賢帝良臣無以立命，由曆史這個規律上講，崇禎帝不是命不好，不是沒有良臣，實在是自己秉承了太祖的疑心病和剛愎自用之性，才導致了朝中無良臣的局麵，才導致了江山被農民軍所推翻。
曆史，真得很會捉弄人。讓江山斷送在這麼好人品這麼肯勤政的一個皇帝手中。看來一個皇帝光是自己人品好工作勤奮還是不行的，守江山還得有執政能力才行。當然深層次的原因是，一個朝代光經濟好還得政治開明才好。
不過崇禎皇帝繼位時才是一個十七歲的青年呀，他拾起的是幾代皇帝玩破了玩朽了的江山。他實在不易，所以曆史同情他，是對的。