公元1616年，東北建州女真的努爾哈赤在赫圖阿拉（今遼寧新賓附近）即位稱汗，國號大金。為了跟過去的金朝區別，曆史上把它稱為後金。 公元1618年，努爾哈赤開始起兵征伐明朝。薩爾滸之戰後，努爾哈赤攻占了遼東重鎮沈陽和遼陽，於公元1626年三月將後金的都城遷到今沈陽，稱為盛京。崇禎八年（公元1635年），皇太極奪得了元朝的傳國玉璽後，蒙古各部大都依附於後金。皇太極召集滿、蒙各部於盛京開會，登上帝位，改族稱女真為滿州，改國號大金為大清。
麵對困難重重的國事的崇禎皇帝，這時才是一個十七歲的青年。
《明史·本紀第二十四》載：他在位十七年，一直勤政理事，雞鳴就起床以至夜晚都不睡覺，往往集勞成疾。他節儉自律，不近女色，宮裏從來沒有宴樂之事。崇禎十五年（公元1642年）七月初九，他因為“偶感微恙”，臨時傳免早朝，遭到了內閣輔臣的批抨。崇禎皇帝感激而又羞愧，特親筆寫了手敕，對輔臣進行褒獎，並進行自我批抨。他想以自己勤政的表率作用來振新朝綱。
起用袁崇煥
崇禎除了魏忠賢之後的要務是抵禦邊患。這時他做了第二件事：起用袁崇煥。這樣，曆史悲劇人物袁崇煥走上了前台。
袁崇煥，字元素，廣東東莞人，廣西梧州府藤縣籍。他在明萬曆四十七年（公元1619年）中進士，任福建邵武知縣。熹宗天啟二年（公元1622年），任兵部職方司主事。同年，他單騎出關考察軍情、民情，還京後自請守衛遼東。他築寧遠城（今遼寧興城）作保衛京城的屏障。 天啟六年（公元1626年）清太祖努爾哈赤攻寧遠城，被他的紅衣大炮轟傷而死，這便是寧遠大捷。正因為寧遠大捷，明朝在薩爾滸大戰失利後的頹勢得以挽回，袁崇煥由此升遼東巡撫。不久，因不附魏忠賢，被其黨所彈劾去職。
熹宗崩，崇禎皇帝即位，魏忠賢被誅，朝臣紛請召袁崇煥還朝。崇禎元年（公元1628年）袁崇煥被任為兵部尚書兼右副都禦史，督師薊、遼，兼督登、萊、天津軍務。七月，崇禎皇帝平台單獨召見袁崇煥，給予其極高待遇。崇煥慷慨陳詞，稱將在五年內收複遼東，並疏陳方略，崇禎皇帝大喜，賜袁崇煥尚方寶劍，讓他在複遼前提下，可以便宜行事。
袁崇煥三錯
不過曆史的規律告訴我們，皇帝的龍恩背後總會有一絲怕你功高蓋主的疑慮，何況崇禎皇帝是曆史上有名的疑心病皇帝之一。有人統計，他在位17年，共換了50位內閣大學士（相當於宰相），14位兵部尚書。殺死或逼自殺的督師或總督多達11人，殺死巡撫11人、逼死1人。崇禎十四年，也就是亡國前三年，被關押在監獄裏的大臣多達145人，這個數字是當時大臣總數的十分之一。