萬曆十年（公元1582年）張居正病逝。從此萬曆皇帝在諂媚官員誘使下，深居後宮，縱欲玩樂。從萬曆十四年（公元1586年）至萬曆四十八年（公元1620年）他病逝的三十多年中，他幾乎不見大臣，創了中國曆史上皇帝不辦公之最。因為有錢了，他還大造陵墓（今天的定陵），六年建成。此陵用山東臨清的壽工磚，房山的石材，湖廣、川、貴的木材，共費銀八百多萬兩，相當於萬曆時兩年的全國田賦收入。
萬曆怠政政便亂。當時地方官員共七十餘員，缺任七十餘員，使地方行政工作無法辦理。朝廷的大員也腐敗起來，不斷以各種名目到地方收刮。
萬曆四十七年（公元1619年），後金崛起，明軍以兵部左侍郎楊鎬為遼東經略，分兵四路進剿後金。明軍計9萬人，號稱47萬。當年三月初，後金努爾哈赤在薩爾滸（今遼寧撫順東）迎戰明軍。他采取中間突破的辦法，集中八旗兩萬騎兵，對明軍主力杜鬆突擊，杜鬆戰死。然後努爾哈赤橫掃各路明軍，五天時間，明軍文武大臣死310 多人，士兵陣亡者45800 餘人。這就是曆史上著名的“薩爾滸之戰”。後金由此從對明防禦轉為了對明進攻。
萬曆四十八年（公元1620年）七月萬曆皇帝病死，太子朱常洛繼位，是為光宗。光宗命短，繼位一個月便因服鴻臚寺丞李可灼所進紅丸死去了。皇長子朱由校繼位，是為熹宗。
第三節 魏忠賢與貪玩皇帝之二：熹宗
熹宗繼位，時年十五歲。他也沒有逃脫得了曆史規律，也依重起內宮的太監來。熹宗依重的是太監魏忠賢。
魏忠賢是直隸隸寧（今屬河北省）人。他本是個市井無賴，賭錢輸得沒法還債了，便淨身躲進皇宮來。進宮後他與朱由校的奶媽客氏成了對食（即結成假夫妻），因而跟上了朱由校。朱由校繼位後，客氏封為奉聖夫人，一字不識的魏忠賢升為司禮秉筆太監。
熹宗是明朝第二個貪玩的皇帝。他不是像武宗一樣愛出巡，而是喜當木匠。刀鋸斧鑿漆，“朝夕營造”，《明史·本紀第二十二》說：“每營造得意，即膳飲可忘，寒暑罔覺”。他曾親自在庭院中造了一座小宮殿，高不過三四尺，卻曲折微妙，巧奪天工。魏忠賢也學劉瑾對待武宗那樣，總是乘熹宗木工做得全神貫注之時拿重要的奏章去請他批閱，熹宗便會說：“朕已悉矣！汝輩好為之”，意思是我知道了，你去辦吧。於是魏忠賢逐漸專擅朝政。
這時東林黨人對魏忠賢太監幹涉朝政提出反對意見。
東林黨，是晚明時江南士大夫組成的一個政治集團。萬曆二十二年（公元1594年），無錫人顧憲成因主張立朱常洛為太子，被革職還鄉，與高攀龍、錢一本等在東林書院講學，議論朝政，得到許多士大夫的支持，被稱為“東林黨”。他們反對礦監、稅監對百姓和地方官員掠奪，主張開放言路，實行改良，與在朝權貴產生了對立。
天啟二年（公元1622年），東林黨人、新科狀元文震孟上了一道奏折，指責皇帝雖然按時上朝，卻不過就是傀儡，被人操縱。魏忠賢見疏大怒，要對文震孟廷杖八十。然而，朝臣們堅決反對，大力救護，文震孟被免廷杖，僅降職調外而已。之後，此類奏疏越來越多，一年竟達七十餘章。魏忠賢經客氏求情，得到熹宗保護，才過了關。
天啟三年（公元1623年），魏忠賢任東廠的提督。他由此開始反撲東林黨人，將奏過他本的人一一誣陷入獄。接著網羅起黨羽來，他的黨羽有“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩兒”、“四十孫”等稱號。魏忠賢與黨羽將非自己黨派的官員編入邪黨名單，造成了六君子之獄、七君子之獄等大量冤案。