曆史在明朝的276年間劃了一個圈：受壓迫起義的農民建立起一個王朝，最後，該王朝因為壓迫農民而被農民起義軍推翻。
明朝的開國皇帝朱元璋是中國曆史上惟一一個布衣天子。他來自農民，由農民起義而當上了皇帝。於是農民階級的烙印就被他帶入了統治階級之中——他重農耕，重經濟，於是明朝經濟開始發展。他敬重讀書人，明朝文化又開始發展。但他在政治上卻輕相權、重特務，加上後代重宦官，最終導致了朝政混亂，引發農民起義和外族的入侵。由此說來，明代亡國的種子是開國皇帝明太祖朱元璋種下的，由末帝崇禎前一係列的皇帝來深化的，因此，亡國的責任不應由末帝崇禎一人來擔。相反，崇禎帝倒是一個真正想重振王朝的皇帝。
中國的皇帝中間發生過很多“趣事”，尤以明朝皇帝的“趣事”最多。在明朝皇帝中，有貪玩溺水而亡的，有被宮女差點勒死的，有繼位一個月服丹中毒“成仙”而去的，有三十年不上朝的創不辦公之最的。有如此“趣”帝，不亡國才為奇怪。
第一節 成功的農民
朱元璋是人們寫的最多說唱的最多的皇帝之一。但在讀了眾多的關於朱元璋的史料後，我一直有一個問題百思不解，即一個文化不高的農民皇帝，他的雄才大略是從何而來的呢？帶著這個問題，我從朱元璋的生世開始，細讀《明史》，盡管朱元璋就出生於我的家鄉，關於他的事我已耳熟能詳。
朱元璋的身世
關於他的生世的材料極為豐富：
《明史·本紀第一》開篇就說：“太祖開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝，諱元璋，字國瑞，姓朱氏。先世家沛，徙句容，再徙泗州。父世珍，始徙濠州之鍾離。生四子，太祖其季也。母陳氏，方娠，夢神授藥一丸，置掌中有光，吞之，寤，口餘香氣。及產，紅光滿室。自是夜數有光起，鄰裏望見，驚以為火，輒奔救，至則無有。比長，姿貌雄傑，奇骨貫頂。誌意廓然，人莫能測。”這段史料換成白話文並加以歸納是：明太祖原名叫朱重八，朱元璋這個名字是他投奔郭子興後由郭子興取的。朱重八的父親，也不叫朱世珍，原名朱五四。朱元璋的母親，叫陳二娘；朱元璋的大哥叫朱重四，二哥叫朱重六，他本人排行老三，所以叫朱重八。
清朝人俞樾在他的《春在堂隨筆中》寫道：“元製，庶人無職者不許取名，止以行第及父母年齒合計為名。”由朱元璋的名字我們就可以知道，他家在元朝是一個最下層的平民家庭。
凡開國皇帝，命都是神授，朱元璋也不例外，《明史》的這一段就寫了朱元璋母親夢吃神仙所給仙丹懷孕的故事，說他母親從夢中驚醒仍餘香滿口。還描寫了朱元璋出生時，紅光滿屋，鄰居以為失火奔走相救的故事。
朱元璋祖籍是江蘇句容縣（今南京市句容縣）通德鄉的朱家巷，其祖先世代耕田種地。其祖父朱初一舉家逃到了淮河岸邊的泗州盱眙（今江蘇省淮安市盱眙縣，古時盱眙縣為泗州治所）墾荒種地。朱初一死後，家裏一貧如洗，朱元璋父親朱五四隻好東遷西移，五十歲時，才在濠州鍾離縣（今安徽鳳陽）的東鄉定居下來，並在這裏生了朱元璋。
但也有朱元璋出生於安徽明光之說，更有出生於江蘇省淮安市盱眙縣之說。據明萬曆年間《帝裏盱眙縣誌》載：“本縣為太祖誕生重地，號稱湯沐，各項徭役半於他郡”。洪武十九年（公元1387年）八月，朱元璋“命皇太子修泗州盱眙祖陵，葬德祖（朱元璋祖父）以下帝後冕服”，即建今天盱眙縣的明祖陵。明祖陵是明代第一陵，是明太祖朱元璋的高祖、曾祖、祖父的衣冠塚，它位於盱眙縣城西，距盱眙縣城20公裏左右。陵內石人石馬等建築規格均高於南京的明孝陵（朱元璋本人陵墓）和北京的明十三陵。由地方史誌的記載和祖墳當建於故鄉的傳統習慣出發，淮安地方史學家推斷朱元璋出生地為盱眙。至於朱元璋出生於安徽明光一說，也不難解釋，因為乾隆時代的《盱眙縣誌》“明光山”條稱：“明太祖誕生之處，昔年常見五色光氣，故名。”同書“明光集”一條注稱：“明太祖生處。”可見現在的明光市，當年屬於盱眙治下。所以朱元璋出生地是盱眙還是明光，應該都對。
朱元璋父親五十歲時生朱元璋，這點沒有爭議。朱元璋從小瘦弱，他父母就把朱元璋送到附近的皇覺寺拜寺裏的老和尚高彬為師。朱元璋稍長，又為地主劉德家放牛。這時他結識了徐達、湯和、周德興等人，成為好朋友。這些人後來為建立明朝南征北戰，立下了功勳，成為開國元老。
參加義軍
元至正四年（公元1344年），朱元璋十七歲。這年大旱，又遭蝗災，疫病流行，其父母、大哥相繼病死，大姐、二姐出嫁，三哥上門去做別人女婿，他和二哥便去逃荒。這時鄰居想起他父母曾讓他拜皇覺寺高彬和尚為師的事，就送他到了皇覺寺。到了寺裏，他先做雜役，接著出去化緣三年。有一點成就是，他在皇覺寺其間，學了一點文化，讀了一點書。化緣三年，他走遍了江蘇、安徽、河南、河北等地方，見了大世麵。回到皇覺寺後，他又勤奮讀書。勤讀書和行萬裏路，當是他雄才大略的基本來由。