關於劉福通的起義，民間還有一個動人的傳說——劉福通最初在穎州（安徽阜陽）發動民眾暴動時，因二十人為甲共用一把菜刀，且在蒙古甲主監視下漢人無法聚會，一時起義無法組織。但大家抗元決心已定。這時劉福通想了一個辦法，請甲主準許他在中秋時節向各家送月餅，以便讓漢人一起為大汗祈福。甲主同意了，劉福通在每塊月餅中都夾了一個條子：“八月十五殺韃子（漢人對元兵的蔑稱）。”是年八月十五日夜半，漢人同時舉事，所有甲主都死在漢人的棍棒之下。
在元朝進入風雨飄搖的危機時刻，元順帝卻開始了荒淫無道的生活。史書載他做的第三件事就是迷上了房中術。
順帝早早就厭煩了國事，他將一切事務均交給脫脫打點。脫脫領兵去平息紅巾軍起義時，宮中宿衛史哈麻乘機接近了順帝。他順應順帝圖享受的心理，推薦西天蕃僧給順帝，讓他給順帝教授房中術——“演揲兒”法。之後，哈麻的妹婿也爭相獻媚，送另一懂得房中術的西蕃僧伽璽真給順帝，教順帝“雙修法”。由此順帝成天就忙於淫事。順帝任西天僧為司徒，任伽璽真為大元國師，還下詔選取良家女子入宮修習秘法。於是順帝整天與後宮女子以淫戲作樂，忘了國憂。
皇帝如此，王公大臣無不效法，一時上流社會迅速腐朽，最直接的表現是將士戰鬥力的喪失。當紅巾軍打來，號稱元朝最精悍的阿速衛軍一觸即潰。脫脫再命弟弟、禦史大夫也先帖木兒為知樞密院事，率十餘萬大軍征討穎州紅巾軍，駐兵汝寧沙河。一天晚上軍中夜驚，也先帖木兒把軍資器械全都丟掉，逃回汴梁。
劉福通軍開始進攻順利，一直打到元朝大都城下。元順帝十分驚慌，想棄都而逃。後劉福通不知出於什麼想法，沒有攻打大都，卻轉軍攻打東北，一直打到高麗。不過這時劉福通軍紀開始敗壞。高麗朝廷有預謀地派出大批美女與劉福通的將士纏綿，高麗的男人們則偷去了他們的戰馬和兵器。然後一舉反攻，殺敗了劉福通軍。敗回中國的劉福通軍又被元軍乘機一網打盡。
接著，脫脫乘勢又剿滅了不少起義軍。本來元朝大局又可以穩定一段時間了，可哈麻卻又出來肇事。他進讒言讓順帝下詔罷了脫脫的右丞相之職，安置於淮安路。後脫脫又被流放雲南大理。至正十五年（公元1350年）十二月，哈麻矯詔，派人鴆殺了脫脫。後哈麻失勢死後，順帝為脫脫昭雪。不過這已是後話。
朱元璋封他為順帝
脫脫一死，元朝百萬大軍群龍無首，劉福通點起的烈火乘勢燎原。還是在至正十二年（公元1352年），定遠富豪郭子興在濠州（今安徽鳳陽東北）起義，朱元璋為郭子興的親兵。朱元璋以戰功升為總兵。郭子興死後，他為左副元帥。接著他消滅了其他農民軍後，勢力大增。至正二十八年（明洪武元年，公元1368年）明軍兵逼元朝大都。七月，元順帝逃出大都，逃往上都開平（今內蒙古多倫縣北），之後再逃到了應昌府（今內蒙克什騰旗）。
元順帝北逃回蒙古高原老家後，中原各地的元軍一片混亂，中原戰局發生了根本性的變化。不久，朱元璋在應天（南京）即位，是為明太祖，國號大明。八月，明軍徐達部進入大都。由此，蒙古統治者徹底退出中原。元朝自成吉思汗至此，共十五帝，163年。自元世祖忽必烈定國號起算，共11帝98年。
元順帝北走到應昌心情十分不好。回到北方草原兩年後，洪武三年（1370年）四月，元順帝妥歡貼睦爾因痢疾在應昌病逝，享年51年。是年大明兵襲應昌府，皇孫買的裏八剌及後妃並寶玉皆被獲，皇太子愛猷識禮達臘從十數騎遁。大明朱元璋皇帝很寬厚地說，妥歡貼睦爾沒有背水一戰，而“知順天命，退避而去”，便特加其號曰順帝，而封買的裏八剌為崇禮侯。
元朝從中原退去了。一個民族，如果不能平等對等其他民族，便不能長久立於各民族之林。刀把子，筆杆子，錢袋子，奪取政權靠這“三子”，守住政權也靠這“三子”。如果不重文化，不會理財，還實行政治歧視，衰敗是不奇怪的。更讓人一思的是，腐敗的本質是，上流社會的淫蕩像癌細胞一樣迅速社會的各角落，讓強悍的軍隊，高效的政府和陽光般的王朝瞬間成為一盤散沙。