元朝統一發行的紙幣叫“鈔”。元代禁止用銅錢。鈔從耶律楚才時就開始發行了。中統元年（公元1260年）統一印了“通行交鈔”，以絲為本，規定銀五十兩可換絲鈔一千兩。各物品的價值，均以與絲的比價折成鈔。同年又印“中統元寶交鈔”（中統鈔），以銀為本，麵額以十文為單位的有四種，分別為十文、二十文、三十文和五十文。以百文為單位的也有四種，分別是一百文、二百文、三百文和五百文。以貫為麵值的單位有兩種，即一貫文和二貫文。規定十文為一分，一百文為一錢，一貫為一兩，五十貫為一錠。
元朝開始在諸路設立交鈔都提舉司，分管地方鈔政和印新鈔，並在大都和各路置交鈔庫，為兌換機關。用壞的鈔可以交官庫換新鈔，每貫收工墨費三十文。所收壞鈔，每季集中焚燒。
開始時元朝鈔法規定，新鈔發到各鈔庫的同時，發同等數目的銀子作為權衡。禁止百姓私下買賣金銀。至元十一年（公元1274年）前，按如此做法，銀庫充實，國家經濟還算穩定。到阿合馬上任後，為飽私囊，他竟將各地銀庫平準鈔值的金銀全部運往大都，還加印交鈔。結果百姓無處兌換金銀，交鈔成為無本虛鈔，造成物價上漲了十倍，鈔值也下跌至原值的一半以下。
元朝對阿合馬實行的是一種類似於現代的承包責任製的財政製度——包商製。柏楊先生在《中國人史綱》第二十六章中介紹，元朝以每年二百二十萬兩的指標將稅賦包給了阿合馬。所收稅款，交給朝廷後，剩下的歸自己，於是阿合馬盤剝起來當然十分厲害。
阿合馬首先禁止中原人煮鹽，將鹽的收入歸了己有。後來禁止官員私自買賣藥材，對鑄鐵也壟斷起來，將這些收入收刮起來。這些做法讓阿合馬富可敵國，史載他有五百個老婆。他的做法引起了公憤，千戶王益在太子真金的指使下，用銅錘砸死了阿合馬。王益被捉處死，但阿合馬罪行也曝了光，後被列入《元史·奸臣傳》。
阿合馬死後，藏籍宰相桑哥推薦說河北大商人盧世榮會理財。盧世榮被任命為朝廷大臣。但他雖然會理財，卻是漢人，他提出節支增收的辦法不但沒有被采納，而且他隻執政百日，就被蒙族官員彈劾下獄處死。
桑哥沒辦法，隻好自己親自管理財政。他發行了“至元寶鈔”，一個寶鈔折比五個中統鈔。開始貨幣穩定了一段時間，但由於朝廷的戰爭需要用錢，鈔本銀被不斷抽走，新一輪通貨膨脹又開始了，人民苦不堪言，經濟一片混亂。元代朝廷不出台促進生產的政策，隻知道加大稅收。全國各項稅賦，在五十年中平均增加了一百倍。
政治上的歧視漢人
經濟上是壓榨，政治上則是對漢人奴隸般的歧視與壓迫。元朝的政治是很黑暗的。元朝實行的是不平等的種族政策。
元朝將人分為四等。蒙古人稱“國人”，稱“自家骨肉”。色目人為第二等，蒙古人將他們作為助手。漢人為漢兒，南人稱蠻子。漢人和南人為三等人和四等人，都是被統治民族。元律規定，蒙古人與漢人相毆，漢人不得還手。柏楊先生在《中國人史綱》第二十六章記載，成吉思汗時就規定，殺蒙古人的償命，殺色目人的罰黃金四十巴裏失（一巴裏失大概折合二兩銀幣），而殺死一個漢人，隻要繳一頭毛驢的價錢就可以結案。遇到征伐戰爭，差別待遇較平時更甚。為進攻安南王國，征用全國馬匹，色目人三匹馬中隻征兩匹；而漢人的馬，無論多少，全部征收。朝廷高官也隻能有蒙古人和色目人可擔任。地方政府中漢人也不能任主官。在科舉中，蒙古人和色目人為一榜單獨錄取，漢人、南人為另一榜，兩榜難易不同。錄取後，蒙古人授六品，色目人授七品，而漢人授從七品。
柏楊先生在《中國人史綱》第二十五章中記載，就職業而言，蒙古人將人劃分為十等：一等官，二等吏（不能擢升為官的政府雇員），三等僧，四等道（道士），五等醫，六等工（高級技術人員），七等匠（低級技術人員），八等娼，九等儒，十等丐。一向最受中國傳統社會尊敬的儒家、知識分子、士大夫等，斯文掃地，連娼妓都不如。知識分子，在蒙古人看來，是徹頭徹尾的寄生蟲。蒙古人認為，每一個人（包括婦女兒童）都要從事勞動，不勞動者不得食。他們實在想不通世界上還有專門讀書就得飯吃的這種行業。