鐵木真長大了，泰赤烏氏人想斬草除根，便來殺鐵木真。鐵木真在樹林裏躲了九天九夜，還是被泰赤烏氏人抓住。他被戴上木枷看押起來。晚上，鐵木真逃了出來，戴著木枷躲在河水中，隻把臉露出水麵。速勒都思氏部的鎖兒罕·失剌發現了鐵木真。速勒都思氏部與鐵木真母親訶額侖同屬宏吉剌部。出於對同部源人的認同，他引開了追捕的泰赤烏氏人。鎖兒罕解下鐵木真的木枷，並把他藏在裝滿羊毛的車子裏躲過了第二輪搜捕。事後，鎖兒罕送他一匹馬、一壺水、一張弓、兩支箭，給他帶上吃的，讓他上路了。
公元1178年，鐵木真與孛兒帖完婚。他們住在古連勒山裏的桑沽兒河旁。鐵木真長成青年了，他開始與周邊的友鄰和父親的舊友開始了交往。一天，一支人馬突襲了他們的住地，因馬匹不足，孛兒帖隻好藏在牛車裏往外逃。這支人馬是兀都亦氏、兀窪思氏、合阿氏三姓人（蔑兒乞部，係宏吉剌六部之一），他們“是為以前也速該把訶額侖從赤列都處搶過來的緣故前來報仇。”他們想搶回鐵木真（因為鐵木真從血緣上講是赤列都的兒子）。鐵木真跑了，這支人馬隻截住了牛車，把孛兒帖擄走了。之後，赤列都的兄弟赤勒格兒孛闊讓孛兒帖做了妻子。
這是鐵木真最後的一次劫難，之後他開始了回歸尼倫蒙古部的征程。
他想盡辦法，漸漸把他們部落失散的親屬和百姓聚集攏來。他在跟別的部落的戰鬥中打了勝仗，力量漸漸壯大起來。
鐵木真跟紮隻剌氏部的酋長劄木合和脫斡裏勒結盟，打敗了蔑兒乞部。這時，在金大定二十九年（公元1189年），蒙古部召集忽裏台大會，各部酋長共推鐵木真為汗。忽裏台是蒙古諸王和貴族大會。按蒙古傳統製度，凡部落聯盟的大事均應由忽裏台大會議定。這樣，年輕的鐵木真不但成了蒙古各部落的共同的大王，而且還可以建立起自己的衛隊——怯薛，換言之，他名正言順地擁有了一支真正的軍隊。
鐵木真與劄木合成了最好的朋友。他倆常常白天在樹蔭下舉行宴會，晚間睡在一起，就像親兄弟。但鐵木真強大了，劄木合部有人投奔了鐵木真，劄木合很不高興。有一次，劄木合的弟弟來搶奪鐵木真的馬群，被鐵木真部下殺了，雙方關係破裂。劄木合帶領他統治的十三部共三萬人馬來打鐵木真，鐵木真戰敗。劄木合支起了十七口大鍋，將俘虜的鐵木真的部眾全部烹煮。此舉反而使勝利者失去了人心。劄合木部下都來投鐵木真，他的實力反而壯大起來。
金明昌六年（公元1195年），他與脫斡裏勒聯手，乘金軍進攻塔塔兒部之際，也對塔塔兒部發起進攻，大敗塔塔兒部。金國封脫斡裏勒為王罕，封鐵木真為劄兀惕忽裏（統領）。這樣他成為了“朝廷命官”，借此頭銜他開始陸續消滅蒙古高原的其他部落。
他與王罕脫斡裏勒聯手，打敗乃蠻部。再進攻仇人泰赤烏氏部將其消滅。幾個部落共推劄木合為聯盟之汗來打鐵木真，卻被鐵木真一舉消滅。最後，他再戰塔塔兒部，將其徹底消滅。這時，蒙古高原東部最肥美的呼倫貝爾草原落入了鐵木真手中。他的實力迅速增長起來。
鐵木真的壯大，讓王罕脫斡裏勒感到了威脅。金泰和二年（公元1202年），脫斡裏勒決定以宴請鐵木真為名，在宴席上殺掉鐵木真。鐵木真雖然事先知道了消息，但他的實力確實不如王罕，他戰敗了，糧食損失殆盡，逃亡中將士們靠射野馬為食，喝溪水止渴。不過鐵木真逃到蒙古東部後收集殘部，迅速再組成了軍隊。他打聽到王罕脫斡裏勒勝利後終日歡宴，沒有設防，便率隊奔襲，將脫斡裏勒打敗。混戰中，脫斡裏勒慌不擇路逃進了乃蠻的地界。他曾與鐵木真聯手打敗過乃蠻，是乃蠻部落的仇家。於是他被乃蠻守將捉住殺死。此役，使鐵木真占據了蒙古高原東部和中部，成了草原上最強大的君主。
他再戰乃蠻，與乃蠻結盟的劄木合被俘處死，乃蠻部落也戰敗滅亡。鐵木真至此統一了全蒙古高原，版圖為東至哈剌敦山（今大興安嶺），西越按台山（今阿勒泰山）。
元太祖元年（公元1206年）鐵木真在斡難河（今蒙古鄂嫩河）畔召集忽裏台大會，稱為成吉思汗。“汗”，在蒙古語中是“王”的意思。“成吉思”在蒙古語中是“大海”、“像大海一樣廣闊”的意思。合起來的意思是眾王之王的意思。當然，鐵木真沒有慢待糟糠之妻。孛兒帖已被他搶了回來，雖然已懷有身孕，但鐵木真沒有嫌棄，仍立她為皇後。她生的第一個兒子術赤仍為皇子（太子是要忽裏台大會定的，不是長子就是太子）。
他還把全部百姓分編成九十五個千戶，委任功臣為千戶長。在千戶之上設四個萬戶。他還把常備軍擴為一萬人。他在戰乃蠻時發現俘虜中有一個聰明的畏兀兒部落人叫塔塔統阿。他起用他創製蒙古文字。
由此，一個強大的蒙古國開始在大漠南北形成了。一個當年連狗都怕的孩子，成了眾王之王。
要補充說一句的是，有一種說法是成吉思汗建都和林（今蒙古國後杭愛省額爾德尼召北），其地在今鄂爾渾河上遊之西、杭愛山北麓。其實當時這一帶地方泛稱哈剌和林（突厥語“黑圓石”），還未建城郭，和林隻是成吉思汗的大斡爾朵（宮帳）之一。