忽必烈繼位，是為元世祖，他封旭烈兀為伊利汗，建立伊利汗國，地域在今天的伊朗、土耳其東部、阿富汗西部及土庫曼斯坦南部，為元朝的一個宗藩國。
忽必烈建大都
由本節開始，我們回歸主題，探討元朝衰亡的原因。我們說，元朝衰亡的種子，是由元世祖忽必烈種下的。
其實，元朝本來是可以更強盛更持久的，但曆史有時候卻因偶然的一個事件而改變了其前進的方向。忽必烈在與弟弟打內戰時，有一件事對他刺激很大，由此導致了他對漢人的不信任，進而造成了元朝滅亡的兩個原因——民族歧視政策和經濟管理不善。這件事就是中原漢將李璃的叛變。
李璃的父親李全是山東紅襖軍的首領。李全在蒙軍到來時，投降了蒙軍，蒙軍很信任他，封他為世侯，坐鎮中原。李全去世後，李璃世襲其父職位。在蒙古內亂時，忽必烈的主要兵力集中用於北方，李璃乘機叛蒙降宋。忽必烈聞訊大怒，調集蒙軍和漢軍世侯圍剿，兩個月平息李璃叛亂，殺了李璃。由此，忽必烈有了對漢人的嚴重不信任感。他當即頒下詔書：“以蒙古人充各路達魯花赤，漢人充總管，回回人充同知，永為定製。”這為元朝對漢人的政治歧視埋下了不好的伏筆。
忽必烈下令漢軍世侯都要交出兵權。在中央中樞機關，也開始清除漢人，起用色目人，即除蒙古族以外的西北各族人來替代漢人。
這時，忽必烈想起了建都的問題。他感到自己的上都開平太偏，不利於對中原的統治。大臣霸突魯奏曰：“幽燕之地，龍蟠虎踞，形勢雄偉，南控江淮，北連朔漠。且天子必居中以受四方朝覲。大王果欲經營天下，駐蹕之所，非燕不可（《元史·世祖紀一》）。 ”謀士郝經亦說：“燕都東控遼碣，西連三晉，背負關嶺，瞰臨河朔，南麵以蒞天下（《元史·世祖紀一》）。”忽必烈遂決意建都燕京（今北京）。
原金國的燕京在戰火中已焚燒殆盡，忽必烈決定放棄舊燕京城，改以其東北的依傍著高粱河水係的舊金太寧宮為中心，建築新都，亦名中都，原金中都城則稱南城、舊城。
至元八年（公元1271年）忽必烈按照漢族封建王朝的傳統，不再稱“大汗”，而稱皇帝，再一改蒙古國不建立年號的做法，再根據漢族古文獻《易經》中“乾元之義”，定國號為大元，次年（公元1272年）改中都為大都。至元十六年（公元1279年）忽必烈滅宋，完成南北統一，大都成為元朝國都。北京由此從一個軍事重鎮、局部地區的政治中心變成了全國政治中心。忽必烈也走出了上都，到達了大都，成為了一個疆跨亞歐的帝國的統治者。
第四節 全身而退 憂鬱而死
征南失敗多
元朝進入大都後，開始走向衰亡。
元朝在遷入大都後三年，滅了南宋。此段曆史詳見本書第十二章《仍舊是趙家天子——南宋》。然後元朝仍不斷向南進行軍事擴張。
元朝進行了中國曆史上空前的海外征服活動。
先是攻打日本。還是在成吉思汗時，蒙軍就數次攻入高麗，迫使高麗國王稱臣。到了元世祖忽必烈至元十一年（公元1274年），蒙軍一萬五千人從高麗出發征日本。登陸後因後援不足，隻能撤回。回師途中遇大風，損失慘重。滅宋後第一年，至元十七年（公元1280年），元朝再出動十萬餘人，兵船九千艘，從高麗和浙東分兩路啟航征日。登陸後兩路大軍舉棋不定，遇到台風，船舶損壞，元軍將領擇好船逃回國內，餘下軍隊被日本人消滅。至元二十年，元世祖忽必烈不甘心，想再發大量民夫造船準備征日，但遭到極大反對，隻好作罷。
再攻占城（今越南南方）。宋滅亡後，占城與許多海外番國對元表示臣服。至元十七年（公元1280年），元在占城設占城行省，作為遠征海外諸國的基地。占城不服，扣留元朝使臣。忽必烈聞訊，命水師出征占城。但遭到占城人民抵抗，元軍被迫撤軍。
三戰爪哇（今印度尼西亞）。至元二十九年（公元1292年），忽必烈出動數千元軍，從泉州啟航遠征爪哇。但被爪哇駙馬擊敗而回。
幾次遠征，沒有成果，卻讓國內人民背上了沉重的經濟負擔。
經濟上的外行
元朝是一個由馬背上的民族組成的國家政權。元朝統治者的個性就是掠奪和戰爭。但戰爭是要經濟來支撐的。如果在戰爭中掠奪不到足夠的財物，就要靠國內的經濟來為戰爭輸血。然而元朝卻沒有人真正懂經濟建設和經濟管理。元朝統治者除了壓榨百姓外，對經濟工作顯出了高度的外行，致使財政最後不能支撐王朝的運轉。
元太宗窩闊台接受過中書令（丞相）耶律楚材的建議，對全國進行戶口普查，在中原地區按戶征稅。太宗開設十路課稅所，負責漢地稅賦。
元世祖稱帝前多用漢人，因李璃叛亂，改用色目人。這時回回人（也屬色目）阿合馬稱自己會聚財理財，便被忽必烈重用。