明崇禎元年（1628年）七月至十七年（1644年）三月，李自成、張獻忠等部農民軍由小到大，由分散到集中，由遊擊流動作戰到運動流動作戰，終於推翻了明朝。
一、明末農民起義始末
進入17世紀，明帝國走入了它的最後一段旅程，整個國家官僚係統嚴重腐化，加上經濟政策的失敗，導致帝國財政拮據，城市平民生活水平下降，鄉村敗壞，壓迫剝削不斷加重。偏偏在這個時候，帝國西北部的陝西遇到百年旱災，原本就已經處於崩潰邊緣的農村，立刻全線塌盤。驟然而來的災禍，使得腐敗而且效率低下的政府難以應付，政府滯後的賑濟活動，終於導致大規模的民變。而在這個東方大國裏，通常民變的發生，都意味著王朝的顛覆。
1628年，酷熱的夏天，王嘉胤、楊六、不沾泥等在陝西府穀等地首舉義旗，全陝響應。而這個時候明帝國皇帝崇禎剛剛開始執政。3年時間裏，高迎祥、張獻忠、李自成等先後起義，陝境共有農民起義部隊100餘部。千部政府軍隊邊兵，因缺餉嘩變，都加入農民起義部隊，並成為骨幹。這時候的農民部隊的作戰，具有自發性、盲目性強。
明末農民起義
明帝國命令三邊總督楊鶴采用“剿撫兼施、以撫為主”的戰略。但明帝國無力養活大批饑民，已就撫者，紛紛再起。楊鶴為此入獄，洪承疇繼督陝西，改用“以剿兼撫，先剿後撫”方針，集中兵力進攻陝西農民起義部隊。各部農民起義部隊先後東進，明崇禎四年至六年，農民起義部隊的活動中心移到山西。作戰亦由極度分散，各自為戰發展為相對集中，互相呼應。高迎祥、張獻忠、李白成、羅汝才等部20餘萬人，號稱36營，一度破大寧、隰州、澤州、壽陽等城。崇禎六年冬，高迎祥等十幾萬人突破政府軍隊包圍，轉進至豫西楚北，以鄖陽為中心，分部來往穿插於豫楚川陝之間，利用政府軍隊分兵守境，互不協同的弱點，進行遊擊性質的流動作戰。
明帝國為了改變以往官員責任不明確，相互觀望所帶來的被動局麵，改用“集中兵力，全麵圍剿”方針。1635年，以陳奇瑜為五省總督，統一指揮陝晉豫川及湖廣政府軍隊，由四麵分進合擊，企圖一舉盡殲各部農民起義部隊。農民起義部隊相繼轉進漢中，圍剿落空。明思宗朱由檢撤陳奇瑜，任命洪承疇擔任五省總督。當他調動政府軍隊入陝，重新組織圍攻時，除李自成仍堅持流動於陝甘外，其他各部再次轉進河南。洪承疇率主力出關追擊。農民起義部隊於崇禎八年初，分三路分進：一部西返陝西，一部北進山西，一部東入鳳陽，焚毀皇陵。洪承疇軍三月間到河南時，農民起義部隊已大部又集中於陝西。洪承疇匆匆撤退回到關內。李自成在寧州、真寧兩殲政府軍隊，破鹹陽，逼西安。而張獻忠、高迎祥等農民起義部隊乘政府軍隊被牽製在陝西的機會，三度進入河南。
明帝國這時候終於認識到在農民起義部隊流動作戰情況下，全麵圍剿，很難成功，於是采用分區負責，重點進攻的方針。任命盧象升擔任五省總督，專治中原；洪承疇專治西北，各自負責，相互協同。當年冬天直到第二年春天，高迎祥、張獻忠在河南連續失敗，兵力損失過半，殘部再返陝西。這時候，李自成在興平等地亦多次失利。明帝國為加強陝西攻勢，命令孫傳庭全力進攻漢中的高、張各部，命令洪承疇專力進攻陝北的李自成等部。七月，高迎祥在今陝西周至附近被俘殺，餘部走歸李自成。這個時候，清王朝部隊進入邊境，攻破昌平等16座城市，朱由檢急調盧象升率軍馳援，中原壓力減輕。張獻忠乘機複起，聯合羅汝才等部20餘萬人，沿江東進，分散活動於蘄州、霍山一帶。1638年，明帝國皇帝任命熊文燦擔任五省總督，並且增派禁軍1200人，組織新的圍剿。
李自成進入中國最富裕的地區之一——四川盆地，兵鋒破城10多座，但在崇禎十一年返回陝西的時候，在洮河一帶遭洪承疇及孫傳庭軍襲擊，敗走岷州。與此同時，張獻忠在南陽也被左良五軍擊敗，負傷退穀城。熊文燦遂改圍剿為招撫。劉國能、張天琳、張獻忠、羅汝才，先後降明或就撫。李自成率殘部活動於川陝邊境山區，農民起義進入低穀。九月，清王朝部隊分兩路進入明帝國的邊境，明王朝首都戒嚴，洪承疇、孫傳庭率軍入衛，西北政府軍隊減少。1640年，羅汝才、張獻忠、張天琳等先後再次起義，攻破保康、房縣，在羅猴山痛殲左良玉軍。朱由檢殺熊文燦，派兵部尚書楊嗣昌督軍進剿。崇禎十三年初，羅汝才曾在香油坪擊敗政府軍隊，但不久就和張獻忠先後敗於瑪瑙山及夔州，隻好逃進四川。楊嗣昌率主力部隊追擊入川。李自成乘機在十一月進入河南，迅速增加到幾萬人。