女真族領袖愛新覺羅·努爾哈赤從小就練習騎馬射箭，武藝精良；喜讀《三國演義》《水滸》。他多次到北京，親自察看明朝政府的虛實，等待時機。1616年，即位稱汗，國號大金。
一、努爾哈赤統一女真，建立後金政權
17世紀初葉的明王朝統治越來越腐敗，邊防也越來越鬆弛。東北地區的女真族的一支——建州女真趁機擴大勢力，日益變得強大起來，它的領袖就是赫赫有名的愛新覺羅·努爾哈赤。
努爾哈赤是一個女真貴族的後代。他的祖父覺昌安以及他的父親塔克世，都是建州女真的上層階級，被明王朝任命為建州左衛。努爾哈赤從小就練習騎馬射箭，軍事素質過硬。10歲那年，母親死了，他的繼母待他不好。努爾哈赤不得不離開家庭，和朋友一起去林海裏打獵，采鬆子，挖人參，拾蘑菇，然後把這些東西拿到撫順賣掉換錢。撫順的市場非常熱鬧，女真人常在那裏用山貨跟漢人交換鐵器、糧食、鹽和紡織品。努爾哈赤在撫順生活的那段時間與很多漢人接觸了，很快他就學會了漢文，他對當時十分流行的通俗小說《三國演義》十分感興趣。
小時的努爾哈赤練習騎馬射箭
建州女真分成幾個大部落，他們經常相互攻殺。而明王朝總兵李成梁就利用建州各個部落間的矛盾來控製這些部落。努爾哈赤25歲那年，建州女真部有個土倫城的城主尼堪外蘭，帶領明王朝部隊攻打古勒寨城主阿泰。而阿泰的妻子是覺昌安的孫女。覺昌安知道這個消息後，很擔心自己的孫女，於是帶著塔克世到古勒寨去探望孫女。正碰上明王朝部隊攻打古勒寨，覺昌安和塔克世就在混戰中被明王朝部隊誤殺。
努爾哈赤痛哭了一場，厚葬了他的祖父、父親，但是想到自己的力量太小，不敢貿然行動，就將一股怨恨全集中在尼堪外蘭身上。他假意說是尼堪外蘭殺了他的祖父和父親，要求明王朝政府懲治這些凶手，但明王朝官員隻把他祖父、父親的遺體交還他，並沒有把尼堪外蘭交給他。
努爾哈赤氣憤地回到家找出他的父親留下的13副盔甲，武裝起他手下的士兵，然後向土倫城發起了進攻。努爾哈赤英勇善戰，尼堪外蘭不是他的對手，狼狽逃走。努爾哈赤攻克了土倫城，繼續追擊，趁機又征服了建州女真的一些部落。尼堪外蘭東奔西竄，最後逃到了鄂勒琿（今齊齊哈爾附近），請求明王朝部隊保護。努爾哈赤尾追到那裏，明王朝部隊看他堅決不肯停手，怕引起戰爭，就把尼堪外蘭交給了努爾哈赤。
努爾哈赤殺了尼堪外蘭這個夙敵後，勢力不斷增大。過了幾年，統一了建州女真。這就引起女真族其他部的恐慌。當時的女真族，共有三部，除了建州女真之外，還有海西女真和“野人”女真。海西女真中有個葉赫部最強。1593年，葉赫部聯合了蒙古、女真等9個部落，組成聯盟，共有部隊3萬，分成3路向努爾哈赤進攻。
努爾哈赤聽說浩大的聯軍來進攻，就開始做迎戰的準備。他在路上埋伏了很多精兵；在路旁山嶺邊，安放了滾木石塊，一切安排妥當，他就安安穩穩睡起覺來。他的妻子看了很著急，把他推醒，問他，對方那麼多人來攻打，還怎麼睡起覺來？努爾哈赤笑著說，如果害怕，就就睡不著了。聽到這句話所有人的擔心少了許多了。
第二天，努爾哈赤派出的偵察兵回來報告說敵人的數量很多，將士們聽了就又有點害怕。努爾哈赤微微一笑，然後說，不用害怕，現在我們占據險要地形，敵兵雖然多，不過是烏合之眾，一定互相觀望。如有哪一個率領部隊先攻，我們就殺他幾個首領，他們就會害怕撤退了。
聯軍部隊到達古勒山下後，努爾哈赤的部隊在山上已經列好陣勢，先派出100個騎兵挑戰。葉赫部一個頭目衝來，馬被木樁絆倒，努爾哈赤的部隊上去把他殺了，另一將領看到這情景嚇昏過去。這一來，九部聯軍沒有統一指揮，四散逃竄，努爾哈赤乘勝追擊，擊敗了葉赫部。幾年以後，就把女真族各部基本統一了。
努爾哈赤即位稱汗
努爾哈赤在統一女真過程中，將女真人分成8個旗。每旗分出很多牛錄，一個牛錄管轄300個人，平時耕田打獵，戰時打仗。這樣既推動了生產，又加強了戰鬥力。為了麻痹明王朝，他仍繼續向明王朝朝貢稱臣，明中央政府認為努爾哈赤態度恭順，封他為龍虎將軍。他還多次到北京，親自察看明王朝政府的虛實。1616年，努爾哈赤看清楚時機，就在在赫圖阿拉（今遼寧新賓附近）登位稱汗，國號大金。為了與以前的的金朝區別開來，所以叫它後金。
二、薩爾滸之戰
1618年，努爾哈赤召開了一次金國高級將領大會，與手下商討方針，並在這次會議上製定了攻打明王朝部隊、兼並統一女真的戰略方針。爾後積極訓練軍隊，準備戰爭物資，並積極探察明王朝部隊的軍事情報。