袁世凱以“洹上老人”自詡，不時鬥戴鬥笠，手執釣竿，遊玩於青山碧水之間，爾後把這遊山玩水的生活，拍了照片，拿到上海這樣大城市的雜誌上去發表，以表達自己已無意於政治，隻樂乎山水的雅致。
表麵如此，而實際上，袁世凱還是防人之心不可無，他把家安置在洹河北岸一個較偏僻的地方，將一座巨大的袁家大院打造得銅牆鐵壁一般，不但修起炮台，身邊的護衛保鏢，個個都是一頂十百的一流高手。
最關鍵的是，在袁世凱家中，還安裝了幾台電台。北京以及全國各地方方麵麵的信息，都通過這幾台電台，源源不斷地送進洹上村。再加上頻繁出入袁家大院，約見和造訪的客人，使得足不出村的袁世凱，對天下大事了如指掌。
在這些約見造訪的客人中，來得次數人數最多的，要數北洋軍的將領，其次是他一手提拔、安插在各政要部門的屬下，再還有就是各地對他心懷敬仰的官紳，也時不時前來拜訪。
在官場上，從來都有人一走茶就涼之說。可在這些北洋軍將領、往日的屬下及對他心懷敬仰的官紳眼裏，他袁世凱還是原來的袁世凱。
就這麼，袁世凱韜光養晦著，等待著東山再起的時機。
“百年心事總悠悠，壯誌當時苦未酬。野老胸中負兵甲，釣翁眼底小王侯。思量天下無盤石，歎息神州變缺甌。散發天涯從此去，煙蓑雨笠一漁舟。”
袁世凱在洹上村寫下的這首名為《自題漁舟寫真》的詩中，以商朝時同樣隱居洹上村的伊尹自比，表達了自己的自信和誌向。
當然，有著非凡自信和遠大誌向的袁世凱，在他一生中的任何時候，都沒有改變對女人的特別嗜好。
在此之前，袁世凱已經有了八個姨太太。
正室於氏，河南鄉間人，是袁世凱17歲時娶的原配夫人，開始倆人感情不錯，後來因為“我有姥姥家”（因袁的生母是姨太太，認為於氏這是揭他的短）這麼一句話刺痛了袁世凱，從此再不和於氏同居。
袁世凱在投奔吳長慶前，曾混在上海，寂寞時逛妓院，結識了一個姓沈的蘇州名妓。倆人情真意切，以至於分別時袁世凱指天發誓，功成名就之後就來接她。其後袁世凱在朝鮮發達，果然派人去接來沈氏，做他的大姨太太。
袁世凱替朝鮮國王編練親軍後，很受朝鮮國王的賞識，便把自己一個妃子的妹妹金氏嫁給袁世凱。金氏出嫁時帶了兩個陪嫁姑娘李氏和吳氏，結果都被袁世凱看上，一並納為小妾，還依據她們仨年齡的大小，排李氏為二姨太，金氏為三姨太，吳氏為四姨太。
五姨太楊氏，是天津楊柳青人，出身於小戶人家，長得也並不漂亮，卻心靈手巧、善於管理家務，而且遇事十分能決斷，於是便特別受到袁世凱的寵愛。
袁世凱的六姨太，可以說是個意外收獲。他在直隸任總督時，曾派二兒子袁克文到南京去替他辦點事情。沒想到這生性好玩的兒子竟因此結識了一個女子，而且是一見傾心，私訂終身，分手時要了女子一張照片。回天津見袁世凱，磕頭時卻不慎掉出這張照片。袁世凱看後問其由來，當時袁克文還沒結婚，不敢承認自己的荒唐行為，於是情急生智，說這是給父親物色的一個姑娘，帶回照片，是想請父親看看如不如意。照片上的姑娘水靈靈的，袁世凱一看連聲說好。就這麼意外收獲了六姨太。
不久，袁世凱去天津做直隸總督，又“置辦”了七姨太張氏。做了軍機大臣後，再“置辦”了八姨太郭氏。
現如今遊山玩水在故裏，不久遇上了劉氏，便張張結彩地納來做了九姨太。在動物界中，人在性生活方麵隻弱於公雞等幾種為數不多的動物，在這方麵，袁世凱也是出類拔萃的。他一妻九妾，除了不願與原配於氏同居外，與其他的八位姨太太，都過著甜蜜蜜的夫妻生活。如同對軍隊、官府的管理一樣，在家庭管理上，袁世凱也稱得上是個天才。