“泛舟西湖，終老杭州”。這話誰也想不到，竟然出自一個日本戰國時代末期的封建領主。這個完成近代首次統一日本的領袖，早在16世紀，就開始做一個美夢：有朝一日，將朝鮮和中國納入日本版圖。
於是乎，從這位野心勃勃的豐臣秀吉開始，凡有侵略野心的日本統治者，都不斷地將這夢延續下來。日本的明治維新，迅速增強了國家實力，侵略野心也熊熊燃起。
他們先是占領原本中國的附屬國朝鮮，接下來在黃海大戰、遼東之戰、威海之戰等都打敗了清政府，甚至把清政府的整個北洋海軍幾乎全軍打沒。
到了最後——1895年4月17日，清政府被迫簽訂了《馬關條約》。
這個喪權辱國的條約使國人從夢中驚醒，反思中在軍事上知道了戰敗的原因是我們軍隊的訓練不行，在政治上是我們的製度已經腐朽不堪。
軍事上已經有袁世凱在操練新式陸軍了。那麼政治上呢，中國的下一步該怎麼走，才能避免亡國的悲劇！
以康有為為首的改良派公車上書，請求光緒帝變法維新。
光緒皇帝是個見到太後就膽戰心驚、渾身篩糠的皇帝，雖然已經親政，卻從來不敢擅自做主，事事都要向太後請旨。
變法維新，事關大體，光緒皇帝自然先去請示太後。
鑒於一連串的失敗，國內改良派呼聲太高，慈禧考慮一番之後，勉強也就答應了。征得了慈禧的首肯之後，1898年6月11日（光緒二十四年，四月二十三日），光緒帝頒布《定國是詔》，開始推行新政。
因為身邊有了康有為、譚嗣同等這麼一幫子熱血維新派簇擁著，光緒皇帝膽子突然大了許多，有些事竟然也敢擅自做主了。
他任命譚嗣同等4人為軍機章京，有什麼旨意就繞過守舊派官員，直接通過這四個人去執行，同時還大刀闊斧地裁撤抵製變法的守舊官員，重用支持變法的人。
慈禧勉強同意了光緒的變法之後，便在一旁冷冷地瞅著。她是一個權力欲極強烈的女人，看到一向唯唯諾諾的光緒竟然不如原來那麼聽話了，便立刻皺緊了眉頭。
聰明透頂的慈禧，每每遇到她的權力受到挑釁時總能占盡先機，關鍵是她一直能掌控軍隊並先發製人。1898年6月15日，慈禧先是迫使光緒帝任命榮祿為直隸總督兼原李鴻章做的北洋大臣，到9月初，又令直隸總督榮祿調兵聚集北京附近的天津、長辛店一帶。
作為有著銳意維新思想的袁世凱，他與康有為等維新人物的交往是很密切的，並且還參加了康有為創辦的“強學會”。與維新派人物談起改良，袁世凱因其早年長駐朝鮮，跟英美法等使節多有來往，知道的很多，總是一套一套，滔滔不絕。
1898年7月，變法運動高潮時，袁世凱為了不落人之後，還特意派他的把兄弟徐世昌坐鎮北京，以便與維新派聯絡。由於袁世凱手握兵權，康有為等維新派便向光緒皇帝建議：
好好地安撫袁世凱，以防今後有不測的事情發生。
光緒帝采納了維新派的建議，從7月29日到8月5日，接連三次召見袁世凱，不僅將他由直隸按察使提拔為候補侍郎，並許之以單獨奏事的特權。
就在袁世凱第三次受到光緒帝召見以後，慈禧動手了，下令軟禁了光緒帝。
9月14號這天，維新派正在商量如何進一步推動改良時，得到楊銳帶來的一條光緒帝親自書寫的衣帶詔。打開一看，眾人都驚呆了。
“朕位幾不保，命康與四卿及同誌速設法籌救”。
康有為與譚嗣同等讀完密詔，相擁抱頭痛哭。發泄完心中的痛苦憂愁之後，他們都同時想到了袁世凱。
“如果能勸說袁世凱出兵圍攻慈禧太後居所頤和園，倒過來軟禁慈禧，再請出光緒帝振臂一呼，改良當可以死而複生，中華有望。”