1894年（光緒二十年），中日甲午戰爭爆發，清廷的軍隊，在海上陸地都敗於日本，袁世凱在台灣呆不下去，隻好隨軍撤退天津。
泱泱大清帝國，為何竟然被彈丸之地的小日本打得一敗塗地？是我們的軍隊少嗎？不是，我們單是從遼東就開去六萬陸軍，大清的軍隊比日本的多出很多，裝備上也不比它弱，可為什麼還敗得這麼慘呢？
一場發生在1894年與1895年間跨年的，丟盡了大清朝顏麵的戰爭，在將本已日薄西山的大清王朝擊得狼狽不堪的同時，也引發了大清朝官員們的反思。
我們之所以戰敗，關鍵的關鍵，就是我們軍隊的訓練不行！
找到了這樣的原因之後，朝廷內外掀起了一股強勁的改革浪潮，要求訓練新式軍隊的呼聲，響徹清朝天空。
從朝鮮回國的袁世凱，這年正好36歲，身強體壯，思想成熟，他開始精心設計自己的前途。
中國被日本擊敗，自然也失去了在朝鮮的所有權力，袁世凱現在雖然不能做朝鮮的監國大臣、坐鎮朝鮮，可他三品道員的頭銜還在，有一個溫處道的實職等著他去上任。他可以去管著浙江的溫州、處州兩個府十幾個縣，與現在的一個地區專員差不多。隻要到任上去，就可以大把撈銀子，絕對比當一個京官要撈得多。
可袁世凱就是不去，因為這時的他主意已定：一定要想方設法，爭取讓朝庭派去練兵。
為什麼放著能撈大把銀子的官不做，偏要去找一個練兵的苦差事呢？這，正是袁世凱的高明之處。自古就有苦盡甘來之說，隻有吃得苦中苦，方能為得人上人。
練兵當然苦，可這意味著去掌握兵權，而掌握了兵權，又意味著掌握了政權。李鴻章不是憑著他的淮軍才權傾朝野的嗎？剛剛36歲的袁世凱，早已把這一點看得死死的。
於是，他就是不去走馬上任那個溫處道，而是賴在督辦軍處處打雜。因為沒有這裏的實職，隻能聽人吆來喝去，跑跑顛顛地做一些跑腿的事情。每日裏不但辛苦勞累、窩囊受氣，而且又掙不到什麼錢。可是，這裏是督辦軍務處啊！隻有在這裏，才能接觸到上層，才方便爭取去練兵。
此時的袁世凱，早已深諳清朝官場積習。他知道，要謀到這麼一個大有發展前途的差事，得占有兩方麵的先機，一是得有得力人舉薦，二是得證明自己有能力勝任。
關於這一點，袁世凱有些為難了。一直以來，李鴻章都是提攜他的恩人，是他的靠山，可甲午戰敗以後，李鴻章成為替罪羊，他簽訂《馬關條約》，輿論一直都在譴責他。這昔日的靠山非但再無法依靠，而且還成了冰山，甚至要融化靠近他的人。眼看李鴻章將要失勢，袁世凱當機立斷，決定舍棄當年一手把他提拔起來的恩師李鴻章，立即改換門庭。揮金如土地去與翁同龢、李鴻藻聯絡，甚至提供一些於李鴻章不利的證據。
李鴻藻當時是軍機大臣，和翁同龢都是受光緒皇帝倚重的大臣。袁世凱的叔祖父袁甲三，過去與曾國藩、李鴻章他們都是一起靠鎮壓太平軍、撚軍起家的。袁世凱利用這些老關係、老人脈，再通過四處活動、請客送禮，重金賄賂、拜師請托，就和李鴻藻這邊扯上了關係。
袁世凱的這一舉動，被許多人指責為過河拆橋、忘恩負義。關於這一點，袁世凱自己心裏也很明白。可是，這麼波譎雲詭的晚清政局，不找棵能依靠的大樹，別說謀求什麼仕途上的發展，就是生存下去也很難。這是袁世凱的苦衷。為此，他隻能委屈一下恩師李鴻章。
第一個問題解決了，接下來要解決第二個問題，證明自己確實是當今大清朝練兵大臣的不二人選。
袁世凱是個推銷自己的天才，憑著三寸不爛之舌，他很快讓李鴻藻明白，他袁世凱這個將門之子，不但對大清王朝忠心耿耿，而且特有才，軍事、外交全懂，絕對是個了不起的人才。
李鴻藻完全相信了袁世凱的宣傳，向軍機處就推薦他。因為李鴻藻和榮祿的關係很好，而榮祿又是西太後依重的人，由於李鴻藻的推薦，榮祿對袁世凱也很看重。
袁世凱有了當朝兩大高官的鼎力推薦，其餘如劉坤一、張之洞等朝廷重臣自然也就順水推舟，大家都來力挺袁世凱。
練兵之事，眼看告成。袁世凱心中雖然竊喜，卻絲毫也不敢懈怠，立馬抓緊時間擬定了一個練兵的方案，就怎麼練兵，怎麼請德國的教練來練等等方麵，做了個嚴謹的計劃，上書光緒皇帝及清政府的高官。