這時，齊國接到鄭國的求援信，已聯合魯宋兩國發兵救鄭。公子元聞報，知道三國兵到，楚軍定不能勝，好在也打了幾個勝仗，還是趕快撤退為妙。他害怕撤退時鄭國軍隊會出城追擊，於是下令全軍連夜撤走，人銜枚，馬裹蹄，不出一點聲響，所有營寨都不拆走，旌旗照舊飄揚。第二天清晨，叔詹登城一望，說道：“楚軍已經撤走。”眾人見敵營旌旗招展，不信已經撤軍。叔詹說：“如果營中有人，怎會有那樣多的飛鳥盤旋上下呢?他也用空城計欺騙了我們，急忙撤兵了。”
這就是曆史上最早的空城計。在鄭國和楚國的這場博弈中，從兵力上講，楚國占據絕對優勢，但是在信息上，鄭國更占優勢。首先鄭國很清楚公子元這次出兵的目的，並不是真的要殲滅鄭國，隻不過是為了爭個麵子，所以事情未到你死我活的地步，還有回旋的餘地。其次，在最初的幾次交鋒中，鄭國了解到了楚國兵力上的優勢，如果不識時務，以硬抗硬的話，無異於以卵擊石，實在是不明智；但是坐以待斃，拱手被俘也實在太窩囊。此外，考慮到鄭國還有齊國等聯盟，鄭國的叔詹建議“固守待援”，同時以“空城計”迷惑敵人，實在是高明的決策，一方麵利用信息的不對稱性讓公子元不敢輕易發兵，另一方麵“固守待援”之盟軍對公子元也是種潛在的威脅。就在這種情況下，不明真相又害怕遭受齊國等的聯手攻擊的公子元隻好打道回府，采取退兵的策略。
其實從公子元這方麵考慮，退兵也不是一個很差的策略。兵不厭詐，在不明信息的情況下，如果貿然攻城，中了鄭國的埋伏，那就會很慘，同時還要考慮鄭國強大的盟軍，這會讓自己陷入很被動的境遇，到時勝負也難以預料，搞不好自己沒有爭到麵子，還要失去麵子。於是選擇退兵，雖然沒有得到更大的利益，但最起碼保住了自己現有的利益，倒也是個不錯的選擇。值得一提的是，公子元也是個很精明的人，他最後的退兵也選擇了“空城計”，悄悄地走，同樣起到了迷惑對方的作用，也是絕妙的策略。
博弈法則：
從博弈論上講，空城計是一種典型的信息戰。在我方無力守城的情況下，故意向敵人暴露我城內空虛，就是所謂“虛者虛之”。敵方產生懷疑，更會猶豫不前，就是所謂“疑中生疑”。敵人怕城內有埋伏，怕陷進埋伏圈內，但這是懸而又懸的“險策”。使用此計的關鍵，是要清楚地了解並掌握敵方將帥的心理狀況和性格特征。從這層意義上講，空城計也是一種典型的心理戰術。
出其不意，攻其不備
大唐王朝滅亡以後， 中國社會進入了五代十國的紛爭時期。所謂五代，是指後梁、後唐、後晉、後漢、後周，這是黃河流域相對穩定的地區先後建立的五個朝代。所謂十國，是指吳、南唐、吳越、楚、閩、南平、前蜀、後蜀、南漢、北漢，這十個國家中有九個在黃河流域以南的地域，僅北漢在今山西一帶。
五代十國的中原大地屢屢成為殺人盈野的戰場，千裏人煙往往淪為狐兔出沒的廢墟。其戰亂之甚恐怕在南北朝、東晉十六國、三國之上，可與春秋戰國相提並論。中原百姓不堪戰亂，一心指望有一個強勢的政權能夠統一中國。
當時，後周國是勢力最強大的，而且後周的國主周世宗柴榮勇武賢明，深得民心。周世宗抓住時機，加緊了剿滅各地割據勢力的步伐。當時南唐占據淮南的富饒地區，由於南唐李從珂昏聵，吏治腐敗，國內很不穩定。公元956年，周世宗決定率兵親征淮南。淮南是南唐主李從珂所屬的地方。擔任先鋒一職的是趙匡胤。