梟雄出手
1625年2月，丹麥以援助德意誌新教聯盟為旗號，正式出兵德意誌。和丹麥的5萬大軍相比，斐迪南依靠的天主教聯盟的軍力實在不堪一擊，而斐迪南自己又沒有一支強大的常備軍，誰能挽住這場狂瀾呢？就在這個時候，一個謎一樣的人物出現了，他就是德意誌曆史上著名的軍事家、三十年戰爭中兩大絕世天才之一的華倫斯坦。
如果用一句話來形容華倫斯坦，那標準答案就是“治世之能臣，亂世之奸雄”。這位老兄是捷克人，卻為哈布斯堡王朝南征北討，打了將近十年的惡仗；他曾經信仰新教，卻為了天主教聯盟的利益痛擊丹麥、瑞典等新教國家；他看重權力和利益更甚於信仰和祖國，他唯一的堅持就是用軍隊來統一德意誌，而他自己就是統一戰爭中的戰神。在1625年的春天，正是華倫斯坦挽救了斐迪南陛下。他提出了這樣一個建議：他自組一支5萬人的大軍為皇帝作戰，而所有軍官的任免權也交給他本人。病急亂投醫的皇帝很快就答應了他的建議，還給了他弗裏德蘭公爵的頭銜。
憑借著自己在雇傭兵圈子裏的聲望，華倫斯坦很快就召集起了一支4萬人的軍隊，在不到一年的時間裏就掃平了德意誌所有的新教諸侯。華倫斯坦信奉“以戰養戰”的策略，他每攻陷一地便放縱手下大肆搶劫，這種搶光的政策也為他的軍隊贏得了一個外號——華倫斯坦蝗群。雖然華倫斯坦的部隊缺乏紀律，但他能讓士兵們享受優厚的待遇，軍官們隻要有能力就能得到提升，所以他的軍隊戰鬥力遠在其他國家之上。1627年，華倫斯坦的大軍徹底擊敗了丹麥人，日德蘭半島成了他的掌中之物，丹麥國王也狼狽地出逃海外。這時的華倫斯坦手下有十幾萬大軍，他做事越來越驕橫跋扈，他的士兵在其他諸侯的領地裏胡作非為，他的軍官言必稱公爵如何如何，這讓一直都瞧不起他的豪門望族暴跳如雷，更讓對他猜疑不止的皇帝惡向膽邊生。不知道是不是覺察到了環境的險惡，1630年8月，華倫斯坦向斐迪南遞交了辭呈。皇帝陛下也順水推舟地批準了他的辭呈。盡管與此同時，瑞典已經向哈布斯堡王朝開戰了。
雙雄會
其實早在丹麥之前，英國和法國最早聯係的就是瑞典。可瑞典國王古斯塔夫開價過高，把英國人和法國人嚇跑了。現在丹麥被華倫斯坦打敗，瑞典人終於決定出戰了，哈布斯堡王朝等到了一個恐怖的對手、三十年戰爭中的另一位絕世天才——古斯塔夫。
和華倫斯坦相比，古斯塔夫更像一個純粹的軍人。這位精通8國語言、熱愛體育運動的年輕國王趕上了瑞典國力的上升期，他的軍事才能得到了完美的展現。他在軍隊中建立了軍需官製度，讓自己的士兵可以穿著毛皮大衣抵禦嚴寒；他嚴明軍紀，禁止士兵們酗酒和賭博，他的士兵也很少進行搶劫；他將火炮劃分為6磅、12磅和24磅3大類型，還組建了曆史上第一個炮兵團（這件事的意義絲毫不亞於航空兵的獨立）。古斯塔夫在步炮協同作戰方麵為後人打開了一扇大門，用拿破侖的話來說，“他完全可以和亞曆山大、漢尼拔、愷撒這樣的人物相提並論。”不過這位戰爭天才也不是沒有弱點，生性勇猛的他太喜歡衝鋒陷陣，每次戰鬥都帶頭衝鋒，絲毫沒有指揮員不冒險的覺悟。可他這種精神也深深鼓舞了他的士兵，忠誠和勇敢成了當時瑞典士兵的標誌。
1630年7月6日，古斯塔夫統率著1.3萬軍隊在奧德河口登陸。9月17日，瑞典軍隊和忠於哈布斯堡王朝的軍隊在萊比錫附近展開了決戰。憑借火炮的優勢和古斯塔夫良好的指揮，瑞典人贏得了一邊倒的勝利。帝國軍隊陣亡7000人，丟失了所有大炮和90麵軍旗，而瑞典人的傷亡還不到1000.在此後的3個月裏，瑞典人橫掃了萊茵河地區，巨大的勝利讓古斯塔夫的盟友——法國都感到震驚。