讓我們把時間撥到1077年1月的某一天，巍峨的阿爾卑斯山脈上正飄著鵝毛般的大雪，凜冽的寒風呼嘯不止。在這樣惡劣的天氣中出現了一隊人馬，他們在風雪中舉步維艱，艱難前進。為首的騎士是一位二十七八歲的年輕人，隻見他眉頭緊蹙，不斷地策馬前進。這位騎士就是位列整個歐洲大陸上最顯赫的幾位至尊之一，德意誌國王亨利四世。
幼主登基
1056年，年僅6歲的亨利四世加冕為德意誌國王，亨利四世的母親阿格尼絲皇太後成為了王國攝政。1062年，科隆大主教安諾挾持了亨利四世，逼迫皇太後下了台。接著這位醉心權力的主教任命自己為王國的新攝政，他不但剝奪了小國王參與政治活動的權力，連小國王的婚姻都大包大攬，自行做主為小國王定了婚事。不過，安諾主教的好日子隻過了短短8年。1070年，20歲的亨利四世在多年的韜光養晦之後顯示了自己的政治智慧，他聯合忠於自己的貴族一舉擊敗了安諾主教，終於擺脫了傀儡的命運，成為了王國的主人。
掌握大權之後，亨利四世麵對的政治局麵仍然非常嚴峻，主要有兩大危機：一是國內諸侯林立；第二就是當時在位的教皇格利高裏七世是一個權力欲望極強的人，正準備將任命和撤換主教的權力從國王手中奪回。這些主教大都是德意誌地方上的大貴族，誰能控製住他們，誰才真正地掌握了德意誌的權力。此時的亨利四世正是風華正茂的青年君主，剛從權臣的陰影下解脫出來的他正欲一展身手，哪裏能讓教皇從自己手中奪走一絲的權力。對於教皇的命令，亨利四世嗤之以鼻，他不斷地將自己的親信安插到各地主教的位置上，打算逼迫教皇接受既成的事實。教皇得知此事後勃然大怒，立刻寫信給亨利四世，警告他必須立刻低頭認錯，交出主教敘用權。亨利四世看到信後也非常氣憤，1076年1月，亨利四世在沃爾姆斯召開了諸侯會議，宣布廢黜教皇格利高裏七世。在給教皇的回信中，亨利四世寫道：“我，亨利，以國王及全體主教的名義，向你宣告——下台吧！下台吧！在時代的洪流裏毀滅吧！”
然而，這一紙宣告並沒有嚇倒教皇，有著多年政治鬥爭經驗的格利高裏七世在53歲就登基成為羅馬教皇，靠的可不光是虔誠的信仰，還有狠辣的手腕和逆之則亡的行事作風。在接到亨利四世的“戰書”後，他召開宗教會議，宣布對亨利四世施以“絕罰”，即開除亨利四世的教籍，廢黜其王位。“絕罰”是天主教會一項極其嚴重的懲罰，凡是受到這種懲罰的人，任何人不得與他接觸，隻有他向教皇進行了虔誠的懺悔並獲得教皇的赦免後，方能撤消懲罰，亨利四世由此變成了真正的孤家寡人。德意誌境內的反對派士瓦本公爵、巴伐利亞公爵紛紛鬧事，開始推舉新的國王。麵對羅馬教廷和諸侯的強大壓力，亨利四世隻好屈服了，他決定親身前往意大利向教皇低頭認罪，於是便出現了開頭的那一幕景象。
屈辱的經曆
1077年1月25日，亨利四世來到格利高裏七世居住的卡諾莎城堡。他翻身下馬，脫下厚厚的衣服，身上裹著一條表示懺悔的毛氈，赤腳站在城堡外的冰雪之中。為了能讓教皇滿意，他還不停地捶打著自己的胸膛，以此來求得教皇的赦免。可勝券在握的教皇卻並不急於接見亨利四世，而是想讓他吃點苦頭，讓他知道和教皇作對的下場。三天的時間過去了，亨利四世仍然站在風雪中懺悔，一些主教看到亨利四世的窘況，開始為他求情。在眾人的勸說下，教皇也覺得教訓亨利四世的目的已經達到了，這才以勝利者的姿態接見了他。