在改革中的一項重要措施就是削番，當時的番王多是朱允炆的叔叔，而且手中都有兵權，他們在自己的番地為非作歹，有的甚至摩拳擦掌準備造反。燕王朱棣就是其中最有代表性的一位，而且隨著朱棣在對蒙古作戰的過程中不斷壯大，他已經成為了皇權最大的威脅。
在最初的戰鬥中朝廷的兵力占絕對優勢，可是由於李景隆的指揮不當，明軍屢遭敗績。但由於兵力所限，燕軍占領的城市都是很快的放棄，因此雙方展開了拉鋸戰。在此期間明軍中湧現出了一批比較優秀的將領，他們的頑強抵抗給朱棣造成了極大的威脅。但是朱允炆的致命軟弱再一次顯示出來，他的一道聖旨，“我要活的叔父”使得朱棣逃過了多次劫難，建文帝的婦人之仁最終將自己推向了深淵。
打了四年之後，燕王正確分析了形勢，認為隻要建文帝在一天，地方軍對就會抵抗一天，而且自己就是叛王，但如果一旦攻占了南京，趕走了建文帝，那麼自己就可以成為一國之君，相信也沒有多少人反對，因為大家都是觀望的態度。
於是朱棣帶領部隊繞過大城市、一路南下，當時的建文朝廷已經亂作了一團，很多地方將領按兵不動，很快燕軍就攻到了南京城下，南京終於被占領，建文帝卻失蹤了，而且正如朱棣所料，地方上幾乎沒有人反對。朱棣的靖難之役宣告成功，他終於等上了皇位，年號永樂。
雖然在地方上沒多少人反對朱棣登基，但是朝廷內卻是另一番情景，投降的文臣隻有廿四人，其他或逃跑，或自殺卻有千人。永樂朝廷幾乎無人可用，可見建文帝在文人心目中的地位是相當高的。
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有野史記載，建文帝離宮後出家當了和尚，雲遊四方，不問世事。有詩雲：“閱罷楞言磐懶敲，笑看黃屋寄團瓢。南來嶂嶺千層迥，北望天門萬裏遙。款段久忘飛鳳輦，袈裟新換袞龍袍，百官此日知何處。唯有群鳥早晚朝。”傳言此詩作者是建文帝，但未證實。
另有一說建文帝逃到東南亞，野史傳聞鄭和下西洋其中任務之一便是尋找建文帝。
三寶太監下西洋--明朝盛世的輝煌展現
鄭和出生於明洪武四年【1371年】，原來的名字馬三寶。洪武十三年1381年冬，明朝軍隊進攻雲南。馬三保當時才10歲，被抓到了明營，閹割成太監，之後進入朱棣的燕王府。在靖難之變中，馬三保在河北鄭州（在今河北任丘北，非河南鄭州）浴血奮戰，為燕王朱棣立下了汗馬功勞。永樂二年（1404年）明成祖朱棣認為馬姓不能登三寶殿，因此在南京禦書“鄭”字賜馬三保鄭姓，改名為和，任為內官監太監，官至四品，他的地位僅次於司禮監。宣德六年（1431年）欽封鄭和為三保太監。
1405年7月11日（明永樂三年）明成祖命鄭和率領二百四十多海船、二萬七千四百名船員組成的船隊遠航，出訪了西太平洋和印度洋的國家和地區，加深了中國同東南亞、東非的關係。每次都從蘇洲劉家港出發，一直到1433年（明宣德8年），他一共遠航了有八次之多。
最後一次，宣德八年四月回程到古裏時，鄭和不幸在船上因病過逝。民間故事《三寶太監西洋記通俗演義》將他的旅行探險稱之為三寶太監下西洋。鄭和下西洋的船隊規模空前的壯觀，第一次下西洋的船隊，一共有27800多人，除了兵士和水手外，還有大量的技術人員、翻譯、醫生等。他們乘坐62艘大船，這種船長44丈，闊14丈，在當時是非常罕見的，也是非常壯觀的。鄭和船隊從劉家港起航，路經占城，接著又到爪哇、舊港（今印度尼西亞蘇門答臘島東南岸）、蘇門答臘、滿剌加、古裏、錫蘭等國家。他每到一個國家，都會先把明成祖的信遞交國王，然後把帶去的禮物送給他們，希望同他們保持友好的關係。許多國家見鄭和帶了那麼大的船隊來，態度都非常好，並且熱情地接待他。
明成祖朱棣派遣鄭和出使西洋各國，一方麵提高了國家的威望，另一方麵促進跟西洋各國的貿易往來，明成祖對此很是欣慰，所以此後又多次派鄭和帶領船隊下西洋。從公元1405年到1433年的將近30年裏，鄭和出海7次，前前後後一共到過印度洋沿海30多個國家，最遠到達非洲的木骨都束國（今索馬裏的摩加迪沙一帶〉。鄭和船隊七次下西洋，加強了同這些國家的友好交往，促進了各國的經濟文化交流，在世界航海史上留下了光輝燦爛的一頁。
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首先，鄭和懂兵法，有謀略，英勇善戰，作戰經驗豐富，具有軍事指揮才能。鄭和下西洋中的幾次軍事行動也證明了鄭和的軍事指揮才能，確保了這幾次軍事行動的成功。
第二，鄭和外交經驗豐富，熟悉西洋各國的曆史、地理、文化、宗教，具有卓越的外交才能。在鄭和下西洋前，鄭和曾出使暹羅、日本，有進行外交活動的經驗。
第三，鄭和具有一定的航海知識。鄭和從小就從其父親那裏得到有關的航海知識，熟悉海洋，向往航海。
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