永樂皇帝朱棣在位期間遷都北京，把政治中心從南京移動了北京，密切了同北方少數民族上層人物的聯係，有效地實施了對周邊少數民族的統治，有力地抗擊了元朝殘餘勢力的侵擾，具有重要的軍事意義。
明成祖當皇帝做的最重要的一件事就是遷都北京。即位之初，把都城定在金陵[南京]。隨著元朝殘餘勢力退至漠北，長江岸邊的金陵，就顯得離重要的北部邊陲過於遙遠。因此，1403年，有大臣建議，把北平改為北京，遷都北京。明成祖認為，如果遷都北京，可以加強北部邊防，就采納了這個建議。但是，永樂帝明白，遷都是一件關乎國家興亡的頭等大事，必須小心行事。
朱棣做事很慎重，在充分論證的基礎上，遷都的事情分階段、有步驟地進行。他首先正名，有意提高北京的政治地位。下令改北平為北京，升為陪都，稱作行在。同時，改北平府為順天府。他努力提升北京的經濟地位。他知道，北京雖然地理位置極端重要，而且是元朝的大都，但是它在經濟上卻遠不及江南，不及金陵。因此，他要想方設法使北京繁榮起來。於是，他下令向北京附近大規模地移民屯田，5年之內減免賦稅。一些軍士，也被放歸北京鄉裏種田。而且戰亂之後，形成大量流民。他下令把流民組織起來，到北京一帶去種田。甚至，他還釋放囚徒，把他們安置在北京周邊地區去種田。他還實行了一些優待政策，比如向他們免費提供牛具、種子。同時又遷往北京大批工匠，給這些民戶以更多的優惠政策。如免除稅糧，賑濟優厚等。這就在北京市內形成了工商業。由於多年的經營，北京漸漸繁榮起來了。至此，北京初步具備了大都市的規模，可以和金陵相媲美了。
1406年，明成祖下令明年6月，正式建造北京宮殿。特派大臣到各有關行省采集巨木。又命大臣陳圭，主持北京宮殿及北京城市的整個設計營建工程。此後，正式啟動的營建工程，就一直進行，從未中斷。
1420年，北京的宮殿終於完工了。明成祖下令正式遷都北京。經過18年的苦心經營，明成祖終於了卻了自己多年的宿願，完成了遷都盛舉。從此，北京就成為明清兩朝的都城，並成為近代的政治中心。
趣味連接：北京是朱棣的福地？
北京是朱棣的藩地，是他輝煌事業的起點，是他打江山的大本營。
朱棣以燕王身份就藩北平以後，積極參與對元朝殘餘勢力的征戰，幾次深入塞北，衝鋒陷陣，逐步成為統率北方軍隊的最高統帥。朱棣在北平經營了20年之久，他以北平都師所屬將校為核心，節製諸王，聯結九邊，部下猛將如雲，謀臣如雨，積聚了雄厚的軍事實力。靖難之役奪得皇位以後，論功封爵者有二公、十二侯，均為共“熊羆之宿將，帷幄之謀臣”。他們多為其北平都司屬下將校，尤以燕山三護衛將校為主。
土木之變--明代由盛轉衰的標誌事件
明太祖在位期間，吸取了宦官亂政的教訓，立下一條規矩，不讓宦官過問國家政事。他把這條規矩寫在大鐵牌上，想要他的子孫世世代代遵守。但是到朱棣的時候，這條規矩就給廢除了。
朱棣從他侄兒手裏奪得皇位，怕大臣反對他，特別信任身邊的太監，明宣宗死後，剛滿九歲的太子朱祁鎮即位，這就是明英宗。王振當上司禮監，幫助明英宗批閱奏章。明英宗一味追求玩樂，根本不問國事。王振趁機把朝廷軍政大權抓在手裏。
公元1449年，瓦刺首領也先派三千名使者到北京，進貢馬匹，要求朝廷給賞金。王振發現也先謊報人數，削減了賞金和馬價。也先為他的兒子向明朝求婚，也被王振拒絕。這一來激怒了也先，也先率領瓦刺騎兵進攻大同。守大同的明將出兵抵抗，被瓦刺軍打得大敗。邊境的官員向朝廷告急，明英宗慌忙召集大臣商量怎麼對付。大同離開王振家鄉蔚州不遠，王振在蔚州有大批田產，他怕蔚州被瓦刺軍侵占，竭力主張英宗帶兵親征。明英親是個沒主見的人，王振怎麼說，他就怎麼做，不管大臣勸諫，就倉促決定親征。
明軍前鋒在大同城邊被瓦刺軍殺得全軍覆沒，各路明軍紛紛潰退下來。明軍一麵抵抗，一麵敗退，一直退到土木堡。那時候，太陽剛剛下山，有人勸英宗趁天沒黑，再趕一陣，進了懷來城再休息，瓦刺軍趕來，也可以堅守。可是王振卻因為裝運他財產的幾千輛車子還沒到，竟然讓大軍在土木堡停下來，結果被瓦剌軍圍困在土木堡，明英宗和王振帶著一批禁軍，幾次想突圍都沒衝出去。平時作威作福的王振，這時候嚇得直發抖。禁軍將領樊忠，早就恨透了這個禍國殃民的奸賊，氣憤地說：“我為天下百姓殺死你這個奸賊。”說著，掄起手裏的大鐵錘，朝著王振腦門一錘砸去，結果了王振的性命。樊忠自己衝向瓦刺軍，拚殺了一陣，結果中槍倒下。
明英宗眼看脫逃沒有希望，隻好跳下馬來，盤著腿坐在地上等死。瓦刺兵趕上來，俘虜了明英宗朱祁鎮。曆史上把這次事件稱作“土木之變”。
土木堡一戰之後，明朝的勢力由盛轉衰，原來由明太祖、明成祖建立起來的邊界上安定穩固的局麵迅速瓦解。明朝從此開始進入衰落的時期。