初，卜式者，河南人也，以田畜為事。親死，式有少弟，弟壯，式脫身出分，獨取畜羊百餘，田宅財物盡予弟。式入山牧十餘歲，羊致千餘頭，買田宅。而其弟盡破其業，式輒複分予弟者數矣。是時漢方數使將擊匈奴，卜式上書，原輸家之半縣官助邊。天子使使問式：“欲官乎？”式曰：“臣少牧，不習仕宦，不願也。”使問曰：“家豈有冤，欲言事乎？”式曰：“臣生與人無分爭。式邑人貧者貸之，不善者教順之，所居人皆從式，式何故見冤於人人！無所欲言也。”使者曰：“苟如此，子何欲而然？”式曰：“天子誅匈奴，愚以為賢者宜死節於邊，有財者宜輸委，如此而匈奴可滅也。”使者具其言入以聞。天子以語丞相弘。弘曰：“此非人情。不軌之臣，不可以為化而亂法，願陛下勿許。”於是上久不報式，數歲，乃罷式。式歸，複田牧。歲餘，會軍數出，渾邪王等降，縣官費眾，倉府空。其明年，貧民大徙，皆仰給縣官，無以盡贍。卜式持錢二十萬予河南守，以給徙民。河南上富人助貧人者籍，天子見卜式名，識之，曰“是固前而欲輸其家半助邊”，乃賜式外繇四百人。式又盡複予縣官。是時富豪皆爭匿財，唯式尤欲輸之助費。天子於是以式終長者，故尊顯以風百姓。
--《史記》卷三十《平淮書》
卜式，河南洛陽人氏，主要從事種田、畜牧工作。
起初，卜式父母去世了，留下卜式和一個弟弟相依為命。等到弟弟慢慢長大，可以獨立門戶的時候，卜式就與弟弟分開過。父母為他們兄弟倆留下了點遺產，卜式作為哥哥，分家的時候隻要了家中養的一百餘頭羊，而將家裏所有的田地、房屋和財物都全部給了弟弟。
卜式與弟弟分家之後，自己帶著這一百餘頭羊上山，開始了他的創業史。卜式牧羊十餘年，收獲頗豐，一百餘頭羊十年間變成了一千多頭，有羊就有錢，卜式創業成功了！與卜式相對的是他的弟弟，當初分家的時候卜式將家裏的財產都給了弟弟，但是十年時間弟弟卻搗鼓破產了，所有家產全部敗光。卜式回來後不能看著弟弟流落街頭，於是又把自己辛辛苦苦掙來的財產分給弟弟一部分，如此這般的事情重複了好多次。一個是從無到有，一個是從有到無，這就是二者的差距，這也可以看出卜式的不俗之處，卜式有著不同凡常的頭腦與智謀。
卜式是一個傳奇式的人物，自己主動入山十年，其間與外界幾乎割斷了聯係，十年後帶著一群羊重出江湖，那麼，這十年他是怎麼生活的？他是怎樣從無到有聚積財富的？這都是一個謎。《史記》中記載的另外一件事情似乎可以略微透露點信息。後來漢武帝任命卜式做郎官，卜式不願意做，武帝便勸說他：“我的上林苑中有羊，但都不是很肥壯，想要你去飼養它們。”一聽這話，卜式很高興，在天子眼皮底下幹起了他的老本行。自然，卜式這個中郎官就有點與眾不同，他的官服是布衣草鞋，專職工作是牧羊。在上林苑待了一年多，羊長得很肥大，而且繁殖也快，數量增加了不少。武帝路過時看見上林苑羊群的變化，對卜式稱讚有加。卜式說：“不隻是牧羊是這樣，治理百姓也是同樣的道理。按照時令放養羊，不好的羊立刻趕走，不使讓一隻壞羊危害一群羊。”武帝認為卜式是奇才，就任命他為緱氏縣的縣令來考驗他，看看他這套“牧羊哲學”在現實中有何實際效用，結果緱氏縣的百姓對他評價很高，認為他是個好領導，可以帶領大家致富，走向新時代。後來又調為成皋令，治理漕運，成績顯赫。如此看來，卜式哥確實不是傳說！