怎麼還沒來？
瑞卡德望著對麵那一排長席空蕩蕩的座椅，心中忐忑不安。那裏應該坐著來自北方聯盟的賓客，現在卻空無一人。自從早上國王收下了瓦斯曼皇太後的新婚贈禮，北方人的臉色就沒有放晴過。牛脾氣的北方佬，希望他們不要負氣退出，把婚禮宴會弄得太難堪。
王座廳裏所有的壁台都燃起了火炬，整座大廳一片通明。
他清楚記得自己是在黃昏降臨之前的一小時坐在這裏的，望著大廳慢慢坐滿賓客。已到的客人站在長桌前，正在進門的領主和貴婦經由傳令官依次通報名諱與頭銜後，再由身穿王家服裝的侍酒護送穿越寬闊的中央走道。旁聽席上全是樂師，有鼓手，笛手和提琴手，還有的操著號角，豎琴和皮風笛。
瓦斯曼的皇太後來得很早，瑞卡德剛到這兒她就來了，並且和教宗佩羅七世坐在一起。他們什麼時候又好起來了？皇太後不再為她弟弟那件事惱怒了？瑞卡德有些不相信自己的眼睛，揉了一遍再看，他們的確坐在一起，而且還談得很投機。
目光掃過這些高席，他又粗粗地掠過一遍其他的賓客。比早上的人多出了許多。瑞卡德自負記憶力超群，能夠記住大部分見過一麵的人，但今天的眾多新麵孔還是叫他眼花繚亂。國王在我寫出那些請帖後自己又寫了許多？如果是這樣，他分明就是不信任我這個首相，或者——他害怕我對王位有非分之想，防著我一手？
瑞卡德收回目光，他知道自己必須小心點。
國王阿苟斯和新王後同坐一匹棗紅戰馬騎進大廳，侍酒們跑在前麵，散下無數玫瑰花瓣。國王翻身下馬，抱起王後，走向主賓席，一切都顯得其樂融融。他們為酒宴換了新裝，國王、王後穿著一樣的緋紅，以黑、金、白三色點綴領口、袖口、腰帶。肩上的鬥篷繡了阿拉爾的鳳凰紋章和勃瓦第的天鵝紋章，象征著兩國的聯合。
衛兵在前麵開道，他們全都是阿苟斯的私人親衛，身著統一的黑甲，披著腥紅披風。國王夫婦步上高台，這裏隻比王座矮一階，桌前垂下一排長絲旗，有阿拉爾的紅、勃瓦第的白、瓦斯曼的黑和北方聯盟的銀藍。
當國王和王後就座後，教宗帶領大家作祈禱，大廳裏回蕩著讚美真神榮光的悠揚聖歌。
瑞卡德嘴巴叨念著，心思完全不在這兒。北方人的坐席仍然空著，在擁擠的大廳裏分外紮眼。他注意到國王不時地朝著這裏看，不滿之情寫得清清楚楚。同北方人修好是自己的政治主張，現在他們這樣不給麵子，國王會將這怠慢全都責怪到我頭上。瑞卡德愣了一下，禱詞很快就念完了。
“滿上酒杯，朋友們！”阿苟斯從座位上站起來，舉起他的金杯。酒侍連忙上前將從南方運來的紅葡萄酒倒入國王的酒杯中。
“敬我的妻子，艾格尼絲王後陛下！”
“艾格尼絲萬歲!”全大廳應聲高呼，“艾格尼絲萬歲!艾格尼絲萬歲!王後陛下萬歲！”數千個酒杯同時碰響，宣告宴會正式開始。瑞卡德同其他人一樣幹完第一杯，落座時叫人重新滿上。
第一道大餐是南瓜，蘑菇，牛肉加雜什蔬菜煮的濃湯，盛在從東方運來的精美瓷碗裏。瑞卡德從早上開始，繃緊的神經就沒有一絲一毫的鬆懈，現在他已經餓極了，很快便將碗裏吃個精光。哦，還有幾十道菜沒上呢，還有時間。北方人也許隻是耽擱了一下，很快就會到的。他環視了一下周圍的人，不少都對著這道菜發愣。味道不好麼？可我已經吃了個精光，好像連味道都沒記住。
宴會上的女士絕對是一道風景，形形色色的女人，穿著華麗，打扮得珠光寶氣，容貌差別也很大。端坐高席的幾位女士幾乎沒有一個漂亮的——新王後太瘦，穿上紅裙服後顯得更瘦；瓦斯曼的老太後也同樣是幹柴身段；卡特.內維爾的夫人又矮又胖，還長了雙金魚眼；約德續娶的妻子倒還好，那頭金發著實漂亮。美中不足的是臉上的雀斑太多了，像撒滿蛋糕的香料末；瓊安公主是這幾位中唯一可以稱得上是美人的，如果她不總是擺著那張臭臉的話。
他搖搖頭，朝坐在下方的賓客中望去，倒是有不少美人兒。在一張較遠的桌子上，他瞧見了吉德，那個美貌的寡婦。她同她的父親，她的姐妹們坐在一起，享受著婚宴上的美食。一個情婦能養活一家子人，老頭兒，你算找對買主了。年輕的寡婦嬌笑著，不時地朝著國王拋飛吻，國王也舉杯應和。他們也太大膽了，王後還在身邊，竟然敢這樣？
一個花白頭發的老修女繞過自己的坐席朝著艾格尼絲王後敬酒，她身邊的不遠處，金紅頭發的美人兒奪目全場，不少男子都把目光投向這美麗的女人。瑞卡德注意到王後也撇去目光，而且滿臉怒氣。看來她們認識，而且有很大過節。