主試官以其早有文名，也樂得放他一馬，仍舊讓他進了考場。誰知薑宸英並不買賬，他“醉後違科場式”，鬧得實在不像話，主試官便一再斥責他，希望他趕緊清醒，做出合乎要求的錦繡文章。好容易將薑宸英哄得做完了卷子，誰知他又在謝表中點竄堯典舜典語，受卷官疑所出，薑宸英帶醉衝撞曰：“義山詩未讀耶？”這下終於捅了馬蜂窩，受卷官怒而擯之。
如此一來，眾人皆覺薑宸英太熱烈了，熱烈到無法停止自己的熱情。他的狷介表演得太過，以致引起了朝廷的反感，每試都不中。
如此再三，薑宸英倒更願至淥水亭盤桓，以銷千愁。
隔日，薑宸英又來明府尋容若，在園子裏碰到了官家安三。安三見到薑宸英，立馬停下來，笑著對他道：“薑先生早！成哥兒在亭子裏呢。”
薑宸英自覺懷才不遇而受卑賤之輩的欺壓，又素聞安三仗勢淩人，此刻見他嬉皮笑臉，萬種心事湧上心頭。於是，薑宸英不耐煩地白了安三一眼，道：“我自尋你家主人，要你這奴才多事。”甩手去了。
安三被搶白加輕蔑，氣得麵色鐵青。他看著薑宸英的背影，狠狠“啐”了一口。
恰巧這時明珠回到家裏，臉色如常，心裏卻是不快。隻因近來他同徐乾學的矛盾已經越來越公開了，今日在朝堂之上，徐乾學又當麵駁了自己的麵子。
他見了安三，因是心腹之人，便埋怨了幾句，接著隨口問道：“成哥兒近日都在忙些什麼？”
那安三趁機道：“回老爺，這幾日都同一個叫薑宸英的在一塊兒。”
明珠聽了沒言語，安三又道：“依奴才看，成哥兒對這薑宸英好得不值當。他安頓這人住在家廟裏，又接濟他，可是，成哥兒跟著老徐瞎鬧，那姓薑的可沒少摻和。”
明珠聽了安三的話，心中更是疙瘩，道：“豈有此理！”他轉念一想，又道：“成哥兒跟這些江南文人一塊兒，不過圖個吟詩作樂，盡可讓他去。隻是這些人大都想仰仗這府裏的關係，求個前途。你把眼睛睜大點，替我看仔細些兒。”
安三應了。自此以後，明珠便不待見薑宸英，凡有人舉薦，明珠總尋借口拖延，或壓根兒就不辦。明珠的首尾，徐乾學看得清楚，故一直想法保護。後來，徐乾學罷官，猶領《一統誌》事，便樂得在家裏修誌，也將薑宸英帶了南歸。然而明珠權傾朝野，在很長的一段時間裏，薑宸英都受到排擠，以後雖然被人推薦參加修明史，有了七品的職銜，但實際上並沒有擠入仕途。直到明珠被扳倒罷官，薑宸英在徐乾學的支持下才得成進士。那時，他的朋友納蘭容若早已不在人世了。
這日，容若拿著薑宸英新寫的詩歌誦讀：“不成終日竟安眠，底事喧喧道路傳?池內蛟龍爭得水，宅中雞犬也升天。吾生豈合瓠瓜係。世路何妨社櫟全；隨意江湖堪把釣，肯將憔悴供衰年”。薑宸英此詩寫得忿激，將人情冷暖和仕路險巇披露得淋漓盡致。容若讀罷，心中呼聲“痛快”。這時，韓菼來了，也要了去讀。一邊讀，韓菼一邊道：“薑西溟‘心思蹙縮，壅閼於內，挾其才氣，忿憤欲出，則飆發泉湧，不可以古法繩尺裁量’。”容若深覺韓菼乃的評。
這日，容若去見薑宸英，見其案頭有一詩：“平生讀書每痛哭，此淚不知何時乾；蒼生詎合無長策，古之知者知其難。謀成如山不為用，馬蹄傾轂轂傾轅。讀書陰雨天正愁，劃然雲開飛龍虯，火車下燭群岩幽，天鼓砰訇紙上留。君子雖死魂正直，小人善佞多慚愧，屈原懷沙哀至今，我歌一曲東方白。”
容若沉默了一會兒，道：“阿瑪原本對西溟先生極其看重，然而始終未能助先生有所成，成德數次相請，阿瑪也不肯答應。皆因有小人從中作梗。這人，先生也是認識的。”
薑宸英一聽，“哼”了一聲，道：“可是那安三小兒？”
容若點頭道：“先生一身才華，為了個奴才被耽誤，太不值。若先生能對那奴才稍加辭色，必能解除困境。”
容若一番好意，原是想幫薑宸英，誰知薑宸英聞言大怒，竟端起桌上的茶杯擲於地上，道：“吾一向以為納蘭公子高潔，是以傾心結納，誰知竟教我同奴才低頭，便與君絕。請回吧。”
容若料不到薑宸英震怒，卻又無人從旁勸解，一時無法，隻得出了門來。
自此，薑宸英覺得自己失了麵子，再也不到明府來。那安三也不知從哪裏得了消息，巴巴地跑去跟明珠稟告了。明珠聞知薑宸英竟對容若無禮，想這薑宸英也太不將自己放在眼裏了，心中對薑又多了一層恨意。
薑宸英的憤怒，容若並不以為忤。他的眼前，每常浮現薑宸英對書流淚的景象。於是容若隔三岔五仍去薑宸英處說話，始終恭敬如前，但那薑宸英是狷介中的狷介，隻是不理睬容若。容若隻得次次失意而歸。
直到這次薑宸英南歸，容若不以其潦倒而送行，才最終與薑宸英冰釋前嫌。