城上清笳城下杵。秋盡離人，此際心偏苦。刀尺又催天又暮，一聲吹冷蒹葭浦。
把酒留君君不住。莫被寒雲，遮住君行處。行宿黃茅山店路，夕陽神社迎神鼓。
——《蝶戀花·散花樓送客》
康熙17年，嚴繩孫被迫結束了江南的優遊歲月，正月，康熙下征博學鴻儒詔。夏秋間，應征文士多至京。11月起，令供應征文士食宿。施閏章、曹禾、汪琬、陳維崧、尤侗、朱彝尊、秦鬆齡、湯斌、徐軌、彭孫遹、陸元輔、徐嘉炎、毛際可、黃虞稷、嚴繩孫、周清原、吳雯、毛奇齡、閻若璩、潘耒、李因篤、葉舒崇等先後至京。
這次重入京城，嚴繩孫實情非得已，除去同容若重逢的喜悅，他心中是如履薄冰的深深憂思。
秋天，容若當上了侍衛，開始過上並非其理想的扈從生涯。人人恭賀明珠之子從此得近天顏，惟獨嚴繩孫表現淡然。經曆了人世風雨的嚴繩孫知道，容若同自己一樣，根在江南。他需要的，或是功名蓋世兼濟天下，或是江海餘生獨善其身。惟命是從的侍衛生活，給容若帶去的隻會是痛苦。於是，當容若隨駕出巡，嚴繩孫贈詩以慰。這些詩句，裝在容若的行囊之中，使他在後來日漸壓抑枯燥的侍從日夜中，獲得了安慰。
沒想到，到了康熙18年的春天，連一向清淨的嚴繩孫也再不能清淨自在了。這日，容若見到嚴繩孫，直覺他沉默而傷感，便關切地問道：“蓀友先生因何沉吟？”
嚴繩孫長歎一口氣，道：“山雨欲來……”，這才道出原委。
原來，這一年康熙決定，朝廷在正統進士科之外特開博學鴻詞科取士。刑部主事俞陳琛為響應朝廷號召，便推薦著名布衣嚴繩孫參加博學鴻儒科。容若深知嚴繩孫江湖之思，便問道：“蓀友先生有何良策？”
嚴繩孫道：“某雖愚，自幼不希無妄之福，我還是打算婉辭。”
容若聞言，道：“願蓀友先生得償所願。”
為了躲避入朝為官，嚴繩孫“赴吏部，自陳疾，不能應試，狀至再四，終不允”。嚴繩孫的婉拒並沒有打消朝廷的殷勤，他不斷收到參加考試的催請。樹欲靜而風不止。
朝廷的殷勤令嚴繩孫無法拒絕，他不得不前往參加在太和殿的考試。他並不甘心情願，但他無力反抗。於是，“禦試之日，發題賦、序、詩各一首”，而嚴繩孫隻寫了《省耕詩》，搪塞了事。誰知玄燁無視嚴繩孫的輕慢，道：“史局中不可無此人”，故嚴繩孫仍被選上，授翰林院檢討。嚴繩孫就這樣被綁在名利的車輪上，違心地被拖著向前。
然而，不是每個人都是嚴繩孫。嚴繩孫是放逸的江南，而朱彝尊則是惆悵的江南。
當朱彝尊遇見容若時，正陷入現實和理想的矛盾焦灼之中，窮愁潦倒。窮愁潦倒的朱彝尊使容若坐立不安，他決意幫助朱彝尊。於是，經明珠推薦，朱彝尊和嚴繩孫、潘耒、李因篤等人應博學鴻儒科，以布衣入選，同嚴繩孫一起被任命為翰林院檢討，參加編纂明史的工作。他們都留在了京城，留在了容若的淥水亭裏。但這一年，有個江南人卻要自京城離去。他是薑宸英。
這年秋天，薑宸英站在岸邊，他即將離開京城。是的，名義上他是為了奔母喪而回慈溪，但事實上他也是被迫離開的。京城之大，容不下他的狷介。在薑宸英心中，未始不曾感到後悔。然而，他已經沒有了選擇，繼續狷介下去，是他唯一能保住自尊的方式。
他搖搖頭，擺出一張平靜的臉，準備登船而去。
“西溟先生，請留步。”薑宸英轉過頭，他看到一張清臒的臉，臉上有著動人的溫暖。薑宸英有些意外：“成哥兒，你怎麼會來？”
容若一把扶住薑宸英，哽咽道：“西溟先生……”他從懷裏掏出幾頁紙和一個包裹遞給了薑宸英。
薑宸英先不接包裹，隻展開紙，讀道：
長安一夜雨，便添了幾分秋色。奈此際蕭條，無端又聽，渭城風笛。咫尺層城，留不住，久相忘，到此偏相憶。依依白露丹楓，漸行漸遠，天涯南北。
淒寂，黔婁當日事，總名士，如何消得!隻皂帽蹇驢，西風殘照，倦遊蹤跡。廿載江湖猶落拓，歎一人知己終難覓。君須愛酒能詩，鑒湖無恙，一蓑一笠。
何事添淒咽？但由他、天公簸弄，莫教磨涅。失意每多如意少，終古幾人稱屈。須知道、福因才折。獨臥藜床看北鬥，背高城、玉笛吹成血。聽譙鼓，二更徹。