從城市職能而言，北宋末期的開封是完善而且運轉順利的，以汴河為大動脈的漕運及陸上交通一直繁忙而有序。
但，危機始終隨著繁榮的升級而升級。
人口激增之後，漕運的壓力驟然增大，公元972年，由漕運供給開封的江淮大米僅幾十萬石，到公元1016年，猛增至700萬石。開封城內糧食需求激增，吃飯問題的緊迫性已經顯而易見了。到公元1065年，開封似又遭遇了一次能源危機。是年冬天，冰雪嚴寒，開封奇冷，不得不從陝西、河東緊急調撥作為主要能源的柴薪和木炭。據《宋史·食貨誌》載，是年運入開封的“薪為1713萬斤，炭以秤計100萬”。這一年為趕運糧食和薪炭而趕造的新的漕船是2500艘。
這一年的冬天，開封還是安然渡過了。
有凍餓而死者，那是平民百姓，宮內依然燈火輝煌，溫暖如春。
但，輝煌之於開封，卻已經是末日之兆了。
靖康之恥，金滅北宋，開封凋敝，一直至1910年時，全市人口僅為16萬。
如同後人回首古羅馬一樣，從開封的上升中，我們當可看到開封的沒落。
人們無視黃河決溢的警告，在這隨時有可能遭到沒頂之災的城市中擁擠著100多萬人，並且不斷破壞黃河兩岸本已脆弱不堪的自然生態，承載開封的這一塊土地荒涼了，開封能不荒涼嗎？
黃河前後6次長驅直入開封城，自金以降，汴河、五大河等全部淤埋，水行地麵，河堤高出城內平地40多米，城內沙丘連綿，鹽堿土蓬勃發育，春夏風盛，城內城外黃沙漫卷，蔽日遮天。開封，你的尊貴、榮耀和繁華怎麼就一去不複返了呢？
我們或可說城市是脆弱的。
大城市是大脆弱。
超級城市是超級脆弱。
一時一地的繁榮所付出的環境的代價，因為得不到彌補和修複而招致大自然的報複時，城市往往首當其衝。
災難的幽靈正在城牆下徘徊。
1909年以後，中國曾經有過兩次大規模的城市化進程。
先是始於1958年的“大躍進”運動，不顧國民經濟的實際水平，盲目擴大基本建設規模，在3年之內有超過1970萬的農民湧進城市，使城市人口急劇上升。1960年，全國總人口66207萬人，城市人口13073萬人，占全國總人口的19.7%，這一時期成了全國城市化的超速發展時期。
從那個年代過來的中國人都不會忘記“大躍進”後的大蕭條，並由此開始了長達30多年的計劃、定量供應的“票證”年代，並把大量人口從城市下放到農村。
從1978年開始，我國城市化又進入高速發展期，10年中新增加242個城市、8000多個縣轄鎮。城市人口到1988年時已達20177萬，占全國總人口的18.4%。城市化進程隨著經濟的高速增長，占用著更多耕地、催生著更多無地可耕的農民。根據聯合國對世界未來人口的預測，中國到2000年時，城市人口總數將達29257萬，占全國總人口的24%。
1990年12月出版的《中國國情報告》告誡道：城市化速度與基礎建設設施不相適應：
全國城市人均道路麵積僅2.4平方米；每1萬人隻有1.8輛公共汽車、2.2部公用電話；全國城市的自來水普及率為45.9%；1萬人擁有30個醫生和43.5張病床；城市居民住房麵積為人均6.5平方米。
與此同時，城市的生活垃圾已經形成了對城市及居民生存環境的包圍圈，全國的露天堆放總量已達到1.46億噸。北京每天產生的生活垃圾總量為1.3萬噸，僅廢棄的快餐飯盒就達80萬隻。北京已被7000座垃圾山包圍，並且覆蓋了京郊寶貴之至的8000畝以上的耕地。
隨著消費方式的改變，城市的垃圾成分也有了根本性的不同，從易處理的灰、土成為難以處理的塑料廢品、各種包裝物等。上海有一個已經使用過的占地6000平方米的垃圾填埋場，原計劃10年將這一場地變為果園。10年後的今天挖開一看，地下各種塑料廢品依然如故，全無爛掉的意思。這一事件給人們的警示並不僅僅是上海失去了一個6000平方米的果園，而是塑料及別的一些垃圾的後續危害。當今天的人一埋了之眼不見為淨之後，我們的子孫卻不得不為此痛心疾首——土地的變質將使本來就很少的土地更加緊缺——祖宗啊，你留給我們的是什麼樣的立足之地？