“清”宇在《世說新語》中使用最廣，“清”是一個核心概念，派生出清立、清高、清言、清識、清論、清疏、清虛、清便、清貞、清和、清倫、清流、清淳、清遠、清通、清朗、清士、清才、清真、清婉、清暢、清貴、清易、清鑒、清悟、清栝等。它首先是一個人倫品鑒概念，用於品評人物的才性風神、道德品性，然後發展成為審美概念、文學概念以至政治概念。晚明文人甚至把“清”當作人生的最高境界，王思任《淸課詩引》：“清者，天之所爭也。癡雲昏露，暴雨終風，有以閡之，則其心不快。每見秋澄碧落，境界愈高，天心愈杳，愈覺矜喜。乃知最上之物，天自取之。其中於人也，為佛為仙，為聖賢豪傑。人世有五福而清不與，清又天之所最吝也。”“清”境遂為文人所廣泛推崇。
《世說新語》中“清言”指清談，即清雅、高妙的言論。《文學篇》：“樂令善於清言，而不長於手筆。”《品藻篇》：“劉尹至王長史許清言，時苟子年十三，倚床邊聽。”晚明大量出現的清言小品與《世說新語》有著密切的關係，屠隆在《娑羅館清言》中說：“觀上虞《論衡》，笑中郎未精玄賞；讀臨川《世說》，知晉人果善清言。”不過魏晉清談的主要內容是三玄即《老》、《莊》、《易》，後來又有佛理的滲人，《世說新語》中記述的是名士們相互之間的論難、爭辯。而晚明清言小品與《世說新語》在體製上有很大不同，它不是人物之間獻酢應酬，而多是自我獨白，傳達自我的人生感悟。屠隆在《清言敘》中說《清言》之作是由於“園居無事，技癢不能抑，則以蒲團消之。跏趺出定，意興偶到，輒命墨鄉曇花，彩毫紛然，並作遊戲之語，複有清言。”古鄞後學章載道的《敘》說得更為明白：“見鬥生悟，絕照由心，顧影與言，精思出要。”“清談”與“清言”經常混用，但也有差異，“清談”是人與人的對話，“清言”則是人的獨白，是“顧影與言”。這一點在晚明清言小品中表現得尤為突出。魏晉清談具有鮮明的哲學思辨色彩，晚明清言小品則隻是一些富於哲理趣味的人生感悟，晚明山人不願意進行深入的理論思考，他們所傳達給讀者的是他們對於人生、社會的體悟。
“清”是一種人生境界，心清則境清，境清則無所不清，因此清言小品涉及的內容非常廣泛，舉凡人生哲理、人情世態、論文談藝、山水泉石、花草蟲魚，無所不有。本節所注意的是清言小品中所表現的人生態度。清言小品在形式上非常自由，有的是格言、箴言式的，可駢可散，駢散結合，如屠隆的《娑羅館清言》、《續娑羅館清言》，有的則與傳統的筆記雜俎比較接近，散體成文，風姿綽約，如陳繼儒的《岩棲幽事》、《安得長者言》、《狂夫之言》，張大複的《梅花草堂筆談》、《聞雁齋筆談》。
屠隆是晚明清言小品的先鋒，他的兩部《清言》影響很大，被很多人奉為圭臬。屠隆早年為官時就開始接受佛學思想，中年罷官後，“其塊磊曆落之氣，不競於名位，而眺覽山川，揮灑詞賦，猶不足以滿其清湛浩蕩之胸”，於是致力於性命百家之學，尤鍾情佛、道二家。他對人生充滿了幻滅感，認為人生本來虛無，《娑羅館清言》的開篇就說：“三九大老，紫綬貂冠，得意哉，黃粱公案；二八佳人，翠眉蟬鬢，銷魂也，白骨生涯。”《娑羅館續清言》：“疾忙今日，轉盼已是明日；才到明朝，今日已成陳跡。算閻浮之壽，誰登百年？生呼吸之間，勿作久計。”這種虛幻的人生態度在晚明具有廣泛的號召力，是末世士人普遍的人生感受，構成了清言小品流行的基本社會條件。那麼，人生意義和價值又何在呢？抗爭、奮鬥都是無謂的，隨緣任運，隻求一己的安閑自在就成為最真實的人生目標，《娑羅館清言》：“道上紅塵，江中白浪，饒他南麵百城；花間明月，鬆下涼風，輸我北窗一枕。”
於是，生活的全部意義就在於如何獲得這種超塵脫俗的高雅情趣。屠隆的《清言》中這方麵的內容可謂俯拾即是：
口中不設雌黃，眉端不掛煩惱，可稱煙火神仙；隨宜而栽花竹，適性以養禽魚，此是山林經濟。
風晨月夕，客去後，蒲團可以雙趺；煙島雲林，興來時，竹杖何妨獨往。
淨幾明窗，好香苦茗，有時與高衲談禪；豆棚菜圃，暖日和風，無事聽閑人說鬼。臨池獨照，喜看魚子跳波；繞徑閑行，忽見蘭芽出土，亦小有致，時複欣然。